Его считали «нетипажным». Его не брали даже на самые маленькие роли. Первую работу в кино он получил только к 30 годам, почти через десять лет безуспешных попыток пробиться на экран. Но все неудачи компенсировала мгновенно пришедшая слава.
Дастин Хоффман родился 8 августа 1937 года в Лос-Анджелесе. Мать назвала его в честь ее любимого актера Дастина Фарнума. В семье уже был старший сын, Рональд.
В детстве и юности Дастин терпел немало насмешек из-за своего маленького роста и нетипичной внешности. Родители хотели сделать из него пианиста, но он втайне хотел стать актером и доказать окружающим, что он чего-то стоит.
Поэтому занятия в консерватории он сменил на студию начинающих киноактеров. Там Дастин сдружился с другим студентом – Джином Хэкменом, также ставшим впоследствии известным актером. Преподаватели студии намекали Дастину на его бесперспективность. Родители надеялись, что неудачи в Плэйхаус вразумят сына, но вместо этого в 1958 году Дастин решил ехать в Нью-Йорк и стать театральным актером на Бродвее.
Однако карьера на Бродвее у Хоффмана не складывалась. Уже будучи на пороге отчаяния, он решил попробовать себя в авангардных постановках, где соглашался играть большие роли почти бесплатно. Наконец его заметили критики, имя Хоффмана стало узнаваемым. В 1967 году он получил первую роль в кино — маленький эпизод в низкобюджетном незаметном фильме.
Модный режиссер Майк Николс, искавший актера на главную роль в фильме «Выпускник», увидев Хоффмана в спектакле, прислал ему приглашение на пробы. И он получил первую главную роль.
«Выпускника» ожидал грандиозный успех. История робкого, неуклюжего, выпускника колледжа, на которого положила глаз взрослая женщина, как нельзя лучше подходила «нетипичному» Хоффману. Молодежь 60-х сделала его одним из своих символов (и это при том, что в 30 лет он играл 19-летнего).
Вскоре актер женился на балерине Энн Бирн. Дастин изо всех сил стремился развить свой успех. Чрезмерное увлечение Хоффмана работой привело к тому, что через десять лет он расстался с женой, от которой у него уже было двое детей.
В 1969 году Хоффман снимается в фильме режиссера Джона Шлезингера «Полуночный ковбой», где он исполнил роль хромого, умирающего от туберкулеза бродяги и вора Риццо, ставшего другом техасского ковбоя, мечтавшего покорять женщин в Нью-Йорке.
Но только еще по прошествии десяти лет актер удостоился своего первого «Оскара».
Семейная мелодрама «Крамер против Крамера» 1979 года, в которой герой Хоффмана берет на себя воспитание сына после разрыва с матерью, перевернула американские стереотипы семейной жизни.
За следующую свою роль Хоффман взялся только через три года. Комедия «Тутси» (1982), режиссера Сидни Поллака имела огромный успех.
Трудный характер нисколько не умаляет актерских достоинств Хоффмана. Вновь он доказал это в 1988 году, приняв участие в фильме Барри Левинсона «Человек дождя». За роль в этом фильме Хоффман получил свой второй «Оскар» как лучший актер.
В третий раз он был близок к « Оскару» в 1998 году, когда был номинирован за роль в фильме «Плутовство» того же Барри Левинсона. Но награду получил не он, а Джек Николсон, за фильм «Лучше не бывает», чем Хоффман был крайне раздосадован. Через год, в 1999-м, Американский Институт Кино «подсластил» ему пилюлю, присудив награду за достижения в области кино.
Хоффман снялся еще более чем в десятке картин, наиболее известными из которых стали «Знакомство с Факерами» (2004), «Парфюмер: История одного убийцы» (2006), «Лавка чудес» (2007).
Хоффман переживал, что из-за возраста теперь не может играть людей моложе себя и как-то заметил в шутку, что именно поэтому создал собственную продюсерскую компанию, дабы никто не мог ему сказать: «Эта роль вам не подходит, вы слишком дряхлый!» Что же, по крайней мере, будет кому принести стакан воды. У Дастина и его второй жены, адвоката Лизы Готсегген родилось пятеро детей и еще одного ребенка они усыновили. Их семья считается одной из самых крепких в Голливуде.