Он — один из самых интеллектуально ориентированных актеров Голливуда, и второй в истории чернокожий обладатель «Оскара» за главную роль. И пусть Дензел Вашингон не так шумно знаменит, как, скажем, Уилл Смит, но гонорары у них как минимум одинаковые…
Дензел Вашингтон родился в городе Маунт-Вернон, штат Нью-Йорк, будучи средним из троих детей в семье. Его отец был протестантским священником, а мать, в прошлом исполнительница негритянской церковной музыки госпел, работала в салоне красоты. В юности Дензел часто помогал ей. Легенда гласит, что одна из посетительниц салона, известная в местной церкви своими пророческими способностями, как-то раз увидев Дензела, попросила листок бумаги и написала на нем предсказание, где было сказано, что повзрослев он «будет разговаривать с миллионами людей».
Возможно, поняв это послание буквально, Дензел после школы поступил в университет на факультет журналистики, окончив его со степенью бакалавра. Но в годы учебы он увлекся игрой в студенческих театральных постановках и, получив одно образование, сразу отправился за другим — в Американскую театральную консерваторию в Сан-Франциско, которую покинул через год, решив, что уже достаточно подготовлен для актерской карьеры. Для интеллигентного и элегантного Дензела почти сразу нашлись первые роли на телевидении. На площадке телефильма «Вильма» (1977) он познакомился с актрисой Паулеттой Пирсон. Через пять лет они поженились и по сей день вместе, у них четверо детей.
Первой работой Вашингтона в большом кино стала комедия «Точная копия» (1981), но куда большую известность он получил благодаря роли обаятельного доктора в популярном телесериале «Сент-Элсвер», где снимался с 1982 по 1988 годы. На принципиально новый уровень Дензел вышел, начав сниматься в фильмах, где затрагивались национальные и расовые проблемы. Такой была биографическая драма «Клич свободы» (1987), где он сыграл африканского борца с апартеидом. За эту роль актер впервые выдвигается на «Оскар». Еще больший успех в виде «Оскара» и «Золотого глобуса» за лучшую роль второго плана приходит к Вашингтону после работы в патриотической драме о гражданской войне в США «Слава». Новую номинацию, уже за главную роль, Дензел получает, воссоздав образ негритянского лидера в фильме Спайка Ли «Малкольм Икс» (1992). Актуальной для своего времени была и знаменитая драма «Филадельфия» (1993), где он составил дуэт Тому Хэнксу. К середине 90-х Дензел стал самым известным и востребованным чернокожим актером Голливуда, а его гонорары достигли 10 миллионов долларов за фильм.
В 2000 году Вашингтон вновь претендует на «Оскар» за роль боксера Рубина Картера в спортивной драме «Ураган» (1999), но выигрывает только «Золотой Глобус». Однако спустя два года он все же добивается цели. В первый раз в своей карьере он сыграл явно отрицательного персонажа — коррумпированного полицейского в криминальном триллере «Тренировочный день» — и выиграл «Оскар» за лучшую роль, став вторым афроамериканцем (после легендарного Сидни Пуатье), удостоенным награды в этой номинации.
Среди последующих блестящих работ Вашингтона необходимо отметить политический триллер «Манчжурский кандидат» (2004), боевики Тони Скотта «Гнев» (2004) и «Дежа Вю» (2006), а также криминальную сагу Ридли Скотта «Гангстер» (2007). В 2009-м актера можно видеть в очередном для него триллере Тома Скотта «Опасные пассажиры поезда 123», где он играет в дуэте с Джоном Траволтой.