Кэррадайн – яркий пример актёра, не использовавшего свой потенциал должным образом. Он снимался у великих режиссёров и мог бы встать в один ряд с представителями голливудской элиты, но при этом зачем-то появлялся и в примитивном кино, собственноручно нанося удары по своей карьере. Тем не менее, лучшие роли Кэррадайна – настоящие жемчужины кинематографа, которые, надолго сохранят память о нём.
Дэвид Кэррадайн родился 8 декабря 1936 года в Голливуде, США, став первым сыном известного актёра Джона Кэррадайна. Кэррадайн-старший снялся более чем в 270-ти картинах, актёрами стали четверо его сыновей и две внучки.
Дэвид, однако, не сразу пошёл по стопам отца. Он получил образование по классу музыкальной теории и композиции в государственном университете Сан-Франциско и поначалу писал музыку для театральных ревю. Но постепенно сцена настолько увлекла Дэвида, что он присоединился к труппе Шекспировской театральной компании и начал играть сам. Затем, отслужив два года в армии, Кэррадайн переехал в Нью-Йорк, где снимался в рекламе и весьма успешно играл в бродвейских театральных постановках. Уже будучи актёром «с опытом», он вернулся в Голливуд, где начал сниматься в массовом продукте того времени – многочисленных кино- и теле-вестернах. Изредка, впрочем, Дэвиду доставались небольшие роли в драматических лентах.
Так продолжалось восемь лет, до тех пор пока начинающий режиссёр Мартин Скорсезе не пригласил Кэррадайна на главную роль в свой дебютный голливудский фильм «Берта по прозвищу «Товарный вагон» (1972). Картина была удачной и об актёре сразу заговорили. В том же году Дэвид нанёс ещё один, пожалуй, даже более мощный удар по зрительской аудитории, став главным героем культового сериала «Кунг-фу» (1972–1975). Ради роли в этом проекте актёр начал изучать восточные единоборства, да так увлёкся, что стал настоящим мастером кунг-фу и на протяжении всей дальнейшей жизни изучал философию этого боевого искусства, даже написав книгу «Дух Шаолиня». А за свою работу в сериале Кэррадайн в 1974-м был номинирован на премию «Золотой глобус».
В период съемок в «Кунг-фу» Кэррадайн сыграл небольшую роль ещё в одном фильме Скорсезе, криминальной драме «Злые улицы» (1973). Но в дальнейшем актёр не слишком разборчиво подходил к выбору новых ролей, снимаясь порой в откровенно слабых картинах класса «Б». Поэтому в его карьере соседствуют, например, оскароносный байопик «Поезд мчится к славе» (1976), триллер великого режиссёра Ингмара Бергмана «Змеиное яйцо» (1977) и трэшевые боевики типа «Смертельные гонки 2000 года» (1975). Пытался Кэррадайн и сам снимать кино, но не слишком успешно. Самая известная из его работ — драма о ветеране вьетнамской войны «Американа» (1983), где он же сыграл главную роль.
В итоге Дэвид вернулся к проверенной теме кунг-фу и начал плодить боевики с уклоном в восточные единоборства. Самым известным из них стали сериал и телефильм «Кун-Фу: Возрождение легенды» (1992) — продолжение шоу, принёсшего ему популярность в 70-е. Были и другие удачные работы, например, в кассовом комедийном боевике «Птичка на проводе» (1990), но они терялись в мутном потоке низкохудожественных картин, которые заметно подорвали авторитет Кэррадайна.
Вытащить актёра из забвения удалось режиссёру Квентину Тарантино, который предложил Дэвиду роль главаря банды наёмных убийц в боевике «Убить Билла» (2003, 2004). Ирония заключалась в том, что и в этой ленте ему предстояло играть мастера восточных единоборств, пародируя, по сути, самого себя. Тем не менее «Убить Билла 2» стал настоящим бенефисом Кэррадайна, принеся ему последнюю номинацию на «Золотой глобус».
Однако после работы с Тарантино Кэррадайн вернулся в прежнюю «колею», продолжая штамповать роли в невразумительных фильмах. Останавливаться актёр не собирался, но это сделала за него судьба. 4 июня 2009 года 72-летний Кэррадайн был найден мёртвым в номере гостиницы в Бангкоке.