Из легендарной голливудской «большой тройки» Джек Николсон оказался самым удачливым. Два других члена этого неформального союза, Дастин Хоффман и Роберт Де Ниро, выиграли только по два «Оскара», а он – три. Но измерять блистательный путь Николсона в кинематографе какими-то наградами было бы слишком примитивно…
Джек Николсон родился в Нью-Йорке, но по каким-то причинам свидетельство о рождении ему не выписали. Лишь в 17 лет, когда Джеку потребовались документы, местом его рождения был указан городок Нептун в штате Нью-Джерси, где жила его семья. Были и другие странности. Так, Джек только к 34 годам узнал правду о своей матери. В 1974-м журналисты выяснили, что те, кого он считал отцом и матерью, на самом деле – его дед и бабушка, а настоящая мать выдавала себя за его «старшую сестру». В свое время мать Джека, танцовщица Джун Фрэнсис Николсон, перед рождением сына вышла замуж за итало-американца Дональда Фурчилло, а тот оказался уже женат. Чтобы не порочить честь дочери, новорожденного Джека взяли к себе его бабушка Этель и дедушка Джон Дж. Николсон, объявив своим сыном. Все это выяснилось уже после их смерти. А о том, кто является его отцом, актер до сих пор точно не знает – у матери было несколько «кандидатов» на эту роль.
Но несмотря на такие обстоятельства, с детства Джек отличался неунывающим характером. Окончив школу, он отправился в Голливуд, где устроился мелким служащим на киностудию MGM, одновременно посещая курсы актерского мастерства. Свои первые шаги в кино Николсон сделал благодаря продюсеру трешевых «ужастиков» Роджеру Кормену – тот дал ему дебютную роль в дешевом фильме «Плакса-убийца» (1958), а затем снял в собственной картине «Маленький магазинчик ужасов» (1960) и ряде других схожих фильмов. Беря пример с «многостаночника» Кормена, Джек и сам начал писать сценарии, пытаться снимать и продюсировать свои картины. Наибольшую известность в этот период получил триллер «Террор» (1963), где Николсон сыграл главную роль и выступил сорежиссером (кстати, компанию ему составил только начинавший Френсис Форд Коппола).
Вырваться из этого «балагана» Николсону удалось в 1969 году, когда Денис Хоппер, еще один из учеников Кормена, задумал снять «роад муви», фильм-путешествие, в модной тогда стилистике «хиппи». Картина «Беспечный ездок» всколыхнула общество и стала знаковым произведением 60-х.
После этого Джека буквально «прорвало». В 1971-м он снова выдвигается на «Оскар» и «Золотой глобус» за роль в психологической драме «Пять легких пьес» и претендует на Золотую пальмовую ветвь в Каннах как режиссер комедии «Он сказал поехали» (1971). В 1974 -м он претендует на «Оскар» за главную роль в трагикомедии «Последний наряд», в 1975-м выигрывает «Глобус» и получает очередную номинацию на «Оскар» за роль частного детектива в фильме Романа Полански «Китайский квартал». А в 1975-м он сыграл в ленте, вошедшей в перечень классики мирового кино — «Пролетая над гнездом кукушки».
Не останавливается Джек и в 80-е. Лента Стэнли Кубрика «Сияние» (1980) по роману Стивена Кинга наград не снискала, но благодаря Николсону получила статус одного из лучших триллеров в истории. В 1982-м, за роль второго плана в биографической драме «Красные» он снова претендует на «Оскар», а выигрывает вторую свою статуэтку в 1984-м, за второплановую роль в мелодраме «Язык нежности». Еще две номинации на «Оскар» приносит ему игра в «черной» комедии «Честь семьи Прицци» (1985) и драме «Чертополох» (1987).
Хорош Николсон и в коммерческом кино. Лучший тому пример – его роль Джокера в суперхите Тима Бертона «Бэтмен» (1989). Картина собрала в прокате более 400 миллионов долларов, Николсон же на образе безумного клоуна заработал 60 миллионов (включая процент от сборов). А к 60-летию актер сделал себе шикарный подарок, заполучив третий «Оскар» за главную роль в комедии «Лучше не бывает» (1997).
Сейчас Николсону уже за семьдесят, но его фирменная «акулья улыбка» все также широка.