Джоэл — старший из двух великолепных братьев Коэн, классиков «другого» авторского кино, где не мучают зрителя «заумностью», а напротив, стараются преподносить серьёзные моральные вопросы с юмором и иронией.
Джоэл Коэн родился 29 ноября 1954 года в городе Миннеаполис, штат Миннесота, США, в интеллигентной еврейской семье. Оба его родителя — профессора, преподаватели университетов. Отец, Эдвард Коэн, специализировался в экономике, мать, Рена, в истории искусств. В 1957-м году на свет появился брат Джоэля, Итэн, ставший его неразлучным партнёром в творчестве.
Первую 8-мм камеру Джоэл купил на деньги, заработанные стрижкой газонов и уже первые его любительские фильмы были не по годам серьёзными. Как вспоминал сам режиссёр, примерно в возрасте 13-ти лет они с братом поехали в аэропорт Миннеаполиса, где сняли фильм о «челночной дипломатии» госсекретаря США Генри Киссинджера. «Всё, что мы делаем сейчас, не сильно отличается от того, что делали тогда», — как-то признался Коэн-старший. Учился Джоэл тоже с «опережением» сверстников – сначала в колледже для талантливых подростков, окончивших школу раньше 16-ти лет, затем — на кинематографическом отделении Нью-Йоркского университета, получив высшее образование за четыре года.
Дебютный полнометражный фильм братев оказался удачным: криминальный триллер «Просто кровь» (1984) стал победителем в номинации «Лучший драматический фильм» на фестивале независимого кино «Сандэнс». Главную роль в картине исполнила актриса-дебютантка Фрэнсис МакДорманд, ставшая в том же году женой Джоэла Коэна.
Следующая работа, криминальная комедия «Воспитывая Аризону» (1987), принесла популярность тогда ещё малоизвестному Николасу Кейджу и оставалась на протяжении восьми лет самой коммерческий успешной картиной братьев. Другие ленты получали лишь признание критики. Так, комедийный триллер «Бартон Финк» (1991) принёс Коэнам «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля, благодаря чему под мелодраму «Подручный Хадсакера» (1994) продюсеры выделили им огромный для авторского кино бюджет в 40 млн. долларов. Тщетно – сборы оказались мизерными, несмотря на то, что лента также номинировалась на главную награду в Каннах.
Только в 1995-м Коэнам удалось сорвать настоящий джек-пот. Их криминальная драма «Фарго» с бюджетом всего в 7 млн. долларов получила «Оскары» за лучший сценарий и лучшую женскую роль в исполнении Фрэнсис МакДорманд. Прокат фильма принёс солидные 60 млн. долларов.
Криминальная комедия «Большой Лебовски» (1998) и криминальная драма «Человек, которого не было» (2001) в прокате вновь были безуспешны, зато неплохую кассу собрали комедия «О, где же ты, брат?» (2000), за которую Коэны номинировались на Оскар как сценаристы, комедийная мелодрама «Невыносимая жестокость» (2003), и комедийный триллер «Игры джентльменов» (2004). Последний фильм примечателен ещё и тем, что в нём братья Коэны впервые были вместе указаны в титрах как режиссёры. Ранее режиссёром «числился» только Джоэл.
Триумфом Коэнов стал снятый в 2007 году криминальный триллер «Старикам тут не место», удостоившийся четырёх «Оскаров». Братья получили «на руки» по три статуэтки — за адаптированный сценарий, лучший фильм года и первый в карьере – за режиссуру. Ещё один «Оскар» достался исполнителю роли второго плана Хавьеру Бардему. Также этот и последующий фильм «После прочтения сжечь» (2008) стали самыми успешными проектами Коэнов в коммерческом плане – оба собрали в прокате более 160 млн. долларов.
В очередной раз на «Оскар» выдвигалась драма Коэнов «Серьёзный человек» (2009), а в 2010-м они дебютировали в новом для себя жанре вестерна с картиной «Железная хватка».