Он снимает фильмы о простых людях, и простых жизненных ситуациях, но делает это с той искренней любовью к своим героям, которой рукоплещут маститые критики и все прогрессивные любители кино.
Эмир Кустурица родился 24 ноября, 1954 года в Сараево, столице Боснии и Герцеговины, (тогда входившей в состав ныне несуществующей Югославии) в мусульманской семье с православными сербскими корнями. Его отец, Мурат Кустурица, был членом Компартии и работал в Министерстве информации Боснии и Герцеговины.
Окончив школу, Кустурица в возрасте 18 лет уехал в Прагу и поступил на факультет кино и телевидения Академии исполнительских искусств (FAMU). Снятый им в 1978 году в качестве дипломной работы короткометражный фильм «Герника» получил главный приз на фестивале студенческого кино в Карловых Варах.
После выпуска из FAMU, Кустурица вернулся в Сараево, где снял два фильма для сербского телевидения. Один из них, «Невесты приходят» (1978) тогда так и не был выпущен в эфир, так как затрагивал запретные для социалистического строя темы.
Первый полнометражный художественный фильм «Помнишь ли ты Долли Белл?» Кустурица снимает в 1981 году. Картина, повествовавшая о становлении мировоззрения подростка из Сараево в 1950-е годы, принесла Кустурице первый международный успех – он выиграл «Золотого льва» за лучшую дебютную работу на международном кинофестивале в Венеции.
Следующий фильм успешно стартовавшего дебютанта был снят в 1985 году и снова получил признание критики. Драма «Папа в командировке» о послевоенном периоде в Югославии, принесла Кустурице «Золотую пальмовую ветвь», а также номинации на премии «Оскар» и «Золотой глобус» среди иностранных фильмов.
Третья картина Кустурицы, «Время цыган» (1988) (в оригинале фильм назывался «Дом для повешения», что точнее отображает его сюжет) стал первым в истории кинофильмом о цыганах на цыганском языке. Нестандартность темы и прекрасная режиссерская работа сделали свое дело – на Каннском фестивале 1989 года Кустурица был признан Лучшим режиссером, а музыка к фильму, написанная композитором Гораном Бреговичем, с тех пор каждый год открывает официальную программу кинофестиваля.
С наступлением 90-х Эмир Кустурица временно уехал в США, где читал лекции в Колумбийском университете и снял свой первый (и пока последний) англоязычный фильм «Аризонская мечта» (1993), в котором сыграл молодой Джонни Депп. Картина получилась не слишком выдающейся, хотя и удостоилась специального приза на Берлинском кинофестивале.
В 1992 году в Боснии начался межнациональный конфликт, и Кустурица отреагировал на трагические события. В 1995 году он заканчивает съемки фильма «Андеграунд», в котором события Второй мировой войны связал с эпизодами новейшей истории. Лента принёсла ему вторую «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля.
Уже будучи знаменитым режиссером, Кустурица вновь обратился к цыганской теме, и снял искрометную комедию «Черная кошка, белый кот» (1998), которая была удостоена трех наград Венецианского кинофестиваля.
После этого режиссер дистанцировался от художественного кино на шесть лет, в течение которых музицировал в рок-группе, и сам снялся в нескольких фильмах других режиссеров. Вновь о себе Кустурица завил в 2004 году, выпустив трагикомедию «Жизнь как чудо», в которой снова обратился к теме войны на Балканах.
В 2005 году режиссер принял участие в создании киноальманаха «Невидимые дети», поставив один из эпизодов. В этом же году Эмир Кустурица принял православие, получив в крещении имя Неманья. В 2007 он снимает комедию «Завет», которая была номинирована на Золотую пальмовую ветвь в Каннах. В 2008 Кустурица отметился документальным фильмом «Марадона» о бурной жизни великого аргентинского футболиста Диего Марадоны.