Он, кажется, был обречен играть в кино комические роли: невысокий, полный, круглолицый — всем своим видом он воплощал полнейшее добродушие. Но не только это, а ощутимая в его образах внутренняя сила и глубокая искренность сделали Евгения Леонова культовым актером отечественного кино.
Евгений Леонов родился в Москве 2 сентября 1926 года. Отец, Павел Васильевич, работал инженером на авиазаводе, мать, Анна Ильинична была домохозяйкой. Старший брат Николай пошел по стопам отца, работал в авиации.
Еще в пятом классе школы Евгений записался в школьный драматический кружок. Но с началом Великой Отечественной Войны пошел работать на авиационный завод учеником токаря, там же трудилась и вся семья Леоновых. Затем он поступил в авиационный техникум имени С. Орджоникидзе, где продолжилось его увлечение сценическим искусством — Леонов принимал участие в художественной самодеятельности, выступал на студенческих вечерах. На третьем курсе техникума он поступил на курсы Московской театральной студии. Закончив обучение в 1947 году, Леонов был зачислен в Московский театр Дзержинского района, на базе которого вскоре был создан Московский драматический театр имени Станиславского. В этом театре Леонов проработал двадцать лет. Поначалу молодому актеру доставались незначительные роли, и, чтобы немного подзаработать, Леонов начал пробовать себя в кино — вначале как простой актер массовки. Первую эпизодическую роль он сыграл в 1949 году в комедии «Счастливый рейс». Но первыми заметными работами Леонова в кино стали роли вовсе не в комедиях, а в крепких детективах «Дорога» (1955) и «Дело Румянцева» (1955).
В 1957 году Евгений Леонов женился на студентке музыкального училища Ванде Стоиловой, с которой познакомился в Свердловске на гастролях. В 1959-м у них родился сын Андрей. Тем временем начала развиваться и карьера актера – всенародную популярность ему принесла роль буфетчика-укротителя в классической комедии Владимира Фетина «Полосатый рейс» (1961). В этом фильме, кстати, Леонов первым из советских актеров снялся в обнаженном виде.
Вскоре актер продемонстрировал и свой драматический талант, вновь снявшись у Фетина в фильме «Донская повесть» (1964) по рассказам Михаила Шолохова. Однако основным его хлебом стали комедии. Популярность Леонова укрепляли фильмы «Тридцать три» (1965) Георгия Данелии, «Зигзаг удачи» (1968) Эльдара Рязанова, а в 1969-м вскоре его голосом впервые заговорил культовый мультперсонаж – медвежонок Вини Пух из одноименного мультфильма. Особенно много Леонов снимался в 70-е, выдавая по 4–5 картин в год. В этот период создаются самые знаменитые фильмы с его участием — криминальная комедия «Джентльмены удачи» (1971), драмы «Белорусский вокзал» (1970), «Старший сын» (1975), «Премия» (1974), комедии «Афоня» (1975) и «Обыкновенное чудо» (1978), мелодрама «Осенний марафон» (1979). В 1978 году Евгению Леонову присвоили звание Народного артиста СССР.
В 80-е в кинокарьере знаменитого актера наступил спад, объяснявшийся усталостью от многочисленных одноплановых ролей и ухудшением здоровья. Однако именно в этот период Леонов сыграл в культовой фантастической комедии Георгия Данелии «Кин-дза-дза!» (1986). В 1988-м на гастролях театра в Германии Леонов перенес инфаркт и клиническую смерть, но врачи смогли спасти его. Последней его киноработой стала роль в непритязательной комедии «Американский дедушка» (1993), но до последнего дня жизни Леонов продолжал выступать в театре. Ушел из жизни артист в возрасте 67 лет, 29 января 1994 года – отказало больное сердце. В тот день должен был состояться спектакль «Поминальная молитва», с его участием, и ни один из пришедших в театр зрителей не сдал свой билет.