Независимо от того играл ли он потомственного барона или красноармейца, дворянские корни выдавали себя — образы всенародно любимого Олега Янковского на протяжении всей его выдающейся карьеры отличали неизменная аристократичность, интеллигентность и неуловимый шик ушедшей эпохи.
Олег Янковский родился 23 февраля 1944 года. Отец будущего актера, Иван Павлович, происходил из польского дворянского рода и был кадровым военным. В годы сталинских репрессий его с семьей выслали в Казахстан, а затем отец был арестован и погиб в лагерях системы ГУЛАГа. Олег Янковский появился на свет в казахском городке Большой Джезказган, где жила ссыльная интеллигенция.
После смерти Сталина семья смогла переехать в Саратов, где старший из братьев Янковских, Ростислав, окончил театральное училище, после чего уехал Минск, играть в местном театре, и забрал к себе 14-летнего Олега. Окончив школу, Янковский вновь вернулся в Саратов и поступил в театральное училище, которое окончил в 1965 году. Во время учебы он познакомился с сокурсницей Людмилой Зориной. Их роман закончился свадьбой.
В Саратовском драмтеатре карьера Янковского складывалась не слишком успешно. Но однажды во время гастролей в Львове он случайно пересекся в гостиничном ресторане со съемочной группой режиссера Владимира Басова, готовившегося к съемкам фильма «Щит и меч» (1968). «Арийская» внешность Янковского дала ему путевку в кино – он сыграл немца Генриха Шварцкопфа в двух фильмах о разведчиках из серии «Щит и меч».
В том же году Янковский получил одну из главных ролей — красноармейца Андрея Некрасова — в драме о гражданской войне «Служили два товарища». Работа вместе в Роланом Быковым и Владимиром Высоцким принесла актеру большую известность.
В 1973 году Янковский переехал в Москву и вступил в труппу знаменитого театра Ленинского комсомола. В 70-е актер очень много снимается в кино, выдавая по 5–6 работ в год. Для советского кинематографа, где съемочный процесс был довольно долгим, это феноменальный результат. Он воплощал самые разные образы – от партийных работников до декабристов. Лучшими его картинами на этом этапе стали «Зеркало» культового режиссера Андрея Тарковского (1974), комедия «Обыкновенное чудо» (1978), мелодрама Эмиля Лотяну «Мой ласковый и нежный зверь» (1978), и, разумеется, блестящая роль барона Мюнхгаузена в телефильме «Тот самый Мюнхгаузен» (1979), поставленном Марком Захаровым.
Дальнейшее сотрудничество актера и режиссера продолжилось в сатирической комедии «Дом, который построил Свифт» и фантастической притче «Убить дракона» (1988) по пьесе Евгения Шварца. Помимо работы с Марком Захаровым, стоит отметить блестящие роли Янковского в фильмах Романа Балаяна «Полеты во сне и наяву» (1982) , «Поцелуй» (1983), «Храни меня, мой талисман» (1986). Буквально за несколько дней до распада Советского Союза Олегу Янковскому было присвоено звание народного артиста СССР. Он стал последним обладателем этого почетного звания.
В 1990-е, годы, тяжелые для отечественного кино, Олег Янковский продолжал сниматься с завидным постоянством. За роль императора Николая II в исторической драме Карена Шахназарова «Цареубийца» (1993) он получил российскую кинопремию «Ника» как лучший актер. В 2001 году Янковский дебютировал в качестве режиссера мелодрамы «Приходи на меня посмотреть», где также исполнил и главную роль.А за роли в фильме «Бедный, бедный Павел» (2003) и сериале «Доктор Живаго» (2005) он удостаивался кинопремии «Золотой орел».
В 2008 году Янковский снялся в популярном российском мюзикле «Стиляги», а в 2009-м была закончена историческая драма Павла Лунгина «Царь», где он сыграл митрополита Филиппа. К сожалению, премьера фильма на Каннском фестивале состоялась за три дня до смерти знаменитого актера: на протяжении нескольких лет Янковский боролся с раком поджелудочной железы, но победить болезнь не смог. 20 мая 2009 года он скончался в московской клинике. Последняя картина с участием Янковского, «Анна Каренина» по роману Льва Толстого, вышла в прокат уже после его смерти.