Приставку «младший» из его имени давно пора убрать. Ибо старший Роберт Дауни не особо прославился в кино, в то время как его сын – один из наиболее харизматичных и нестандартных актеров нашего времени, с трудной, но чрезвычайно интересной творческой судьбой.
Роберт родился в Нью-Йорке 4 апреля 1965 года в семье андеграундного кинорежиссера Роберта Дауни старшего и актрисы Элси Дауни. Его отец от рождения носил фамилию Элайас, но в 15 лет сменил ее на фамилию отчима – Дауни. Когда мальчику было 11 лет, родители развелись, и он остался жить с отцом.
Характер работы Дауни старшего вынуждал семью очень часто менять место жительства – Роберт провел детство в разных городах США, Лондоне и Париже. Его кинодебют состоялся уже в пять лет — в фильме своего отца «Загон» (1970) он сыграл щенка (все актеры в этой картине играли собак). До начала профессиональной карьеры Роберт сыграл маленькие роли еще в нескольких картинах своего отца, да и впоследствии периодически с ним работал.
В том, что ему лежит дорога в актеры, Дауни младший не сомневался, поэтому уже в 17 лет он бросил школу и поехал в Нью-Йорк, окунувшись в богемную жизнь. Поначалу ему приходилось работать официантом и продавцом обуви, затем он выступал в клубах с импровизированной театральной труппой. Первую серьезную роль Роберт получил в малобюджетной драме «Перворожденный» (1984), где его партнершей была еще слабо известная Сара Джессика Паркер. У молодых актеров завязался роман, продлившийся семь лет. Расстались они в 1991 году.
Первую главную роль Роберт получил в комедии «Специалист по съему» (1987), но стать широко известным актером ему удалось не сразу – долгое время он играл, в основном, в «независимом» кино. Переломным моментом для него стала главная роль в биографической драме Ричарда Аттенборо «Чаплин» (1992), где он блестяще воплотил образ величайшего комика немого кино. За эту работу Дауни младший был впервые номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус» за лучшую роль, сразу превратившись в многообещающего актера.
Однако дальнейшую карьеру Роберта сильно подорвало давнее пристрастие к наркотикам и алкоголю. Сам актер говорил, что еще в 8 лет его приучил к марихуане отец. В 1990-е имя Дауни младшего постоянно попадало в скандальные хроники: его неоднократно арестовывали за вождение в нетрезвом состоянии и хранение героина. В 1997 году его приговорили к полугоду тюрьмы, затем последовало принудительное лечение, но помогло это слабо. Так, начав сниматься в сериале «Элли МакБил» (1997–2002), Роберт в 2001 году выиграл «Золотой глобус» за лучшую роль второго плана на ТВ, но в том же году был со скандалом уволен из проекта из-за очередного ареста. После этого почти на два года он просто «выпал» из киноиндустрии.
Возрождение Дауни младшего началось с роли в триллере «Готика» (2003), а точнее — со знакомства с продюсером этой картины Сьюзен Левин. Они начали встречаться, и в 2005 году поженились. (Первый брак Роберта, с актрисой Деборой Фалконер, продлился с 1992 по 2004 год). Сьюзен активно помогала мужу справиться с пагубными привычками и вернуть уважение коллег. И уже в 2005 году он сыграл с Джорджем Клуни в политической драме «Доброй ночи и удачи», в 2007-м — в триллере Дэвида Финчера «Зодиак», а в 2008 – в сверхуспешном фантастическом боевике «Железный человек», собравшем в прокате более полумиллиарда долларов.
В 2009-м за роль второго плана в пародийной комедии Бена Стиллера «Солдаты неудачи» Дауни вновь номинировался на «Оскар» и «Золотой глобус».