На его счету около восьми десятков фильмов. Некоторые из них мало кто вспомнит, но гораздо больше тех, что сделали этого человека не просто знаменитым, а одним из знаковых киноактеров 20-го столетия.
Роберт Де Ниро родился в Нью-Йорке. Его родители, Роберт Де Ниро старший и Вирджиния Эдмирал были художниками, хорошо известными среди нью-йоркской богемы. Через два года после рождения сына родители развелись. Вирджиния после развода открыла свою издательскую фирму, и практические не уделяла внимания растущему сыну. Детство Роберта прошло на улицах итальянского квартала Нью-Йорка, где за чрезвычайную худобу и бледность ему дали кличку «Бобби Молоко».
Возможно, лишь актерские наклонности Роберта помогли ему не стать одним из членов какой-нибудь уличной банды. Во время учебы в школе Роберт начал заниматься в драматическом кружке и впервые выступил на сцене в школьной постановке «Волшебника из Страны Оз». Сцена притягивала Роберта, и с возраста 15 лет он стал участвовать в постановках различных театров, в то же время обучаясь актерскому мастерству, в том числе у знаменитого педагога Ли Страсберга, создавшего свою методику на основе системы Станиславского. В дальнейшем Де Ниро также стал приверженцем этой системы, тщательно вживаясь в каждую из своих ролей.
В 1965 году Роберт дебютировал на экране в маленьком эпизоде фильма «Три комнаты в Манхэттене». Несколько лет он снимался в весьма посредственных фильмах, лишь в 1973 году на молодого актера обратили внимание: за роль бейсболиста в картине «Бей в барабан медленно» Роберт был назван Нью-Йоркской гильдией кинокритиков лучшим актером. В том же году он снимается в фильме молодого Мартина Скорсезе «Злые улицы». Эта картина положила начало многолетнему творческому сотрудничеству двух великих итальянцев.
Более серьезный успех последовал год спустя. Режиссер Френсис Форд Коппола предлагает Де Ниро роль молодого Вито Корлеоне во второй части культовой гангстерской саги «Крестный Отец» (1974). За блестящую игру Роберт получает свой первый «Оскар» как лучший актер второго плана.
Фильм Мартина Скорсезе «Таксист» (1976), где Де Ниро исполнил роль ветерана вьетнамской войны, по ночам работающего таксистом на улицах Нью-Йорка, стал сенсацией на кинофестивале в Каннах. Де Ниро номинируется на «Оскар» в категории «лучший актер». В этом же году он женится на актрисе Диане Абботт. Несмотря на большое количество скандальных романов актера, этот брак был официально расторгнут только в 1988 году. С 1997 года по настоящее время он женат на бывшей стюардессе Грейс Хайтауэр. У Де Ниро шесть детей от разных женщин.
Очередную номинацию на «Оскар» Де Ниро принесла роль в драме «Охотник на оленей» (1978), но свою вторую золотую статуэтку он получил только в 1981 году, за работу в биографической драме Скорсезе «Разъяренный бык», где сыграл боксера Джейка ЛаМотта.
Однако достигнув за короткий срок небывалых вершин в актерской карьере, Де Ниро начал повторяться: образ жестокого психопатичного мафиозо стал его штампом. Таким он был и в криминальной драме Серджио Леоне «Однажды в Америке» (1984) и в «Неприкасаемых» (1987), где играл босса преступного мира Аль Капоне, и в «Казино» (1995), и в «Схватке» (1995), где его партнером стал не менее харизматичный Аль Пачино. Начало 90-х годов стало для Де Ниро неудачным: с 1990 по 1995 годы актер снялся в 15 лентах и естественно, качество работ от этого пострадало. Большинство из них были встречены весьма прохладно.
Выходом из положения для него стало участие в весьма успешных фильмах комедийного жанра. Он порадовал своих поклонников политической сатирой в фильме «Плутовство» (1997), комедиями «Анализируй это» (1999), где вдоволь поиздевался над своим же многолетним «бандитским» образом, и «Знакомство с родителями» (2000).Успехом пользовались и сиквелы обеих лент — «Анализируй то» (2002) и «Знакомство с Факерами» (2004).