Только сотая часть отснятой им пленки попадала в фильм — Кубрик мог снимать бесконечно, пока не добивался на экране идеального воплощения заложенных в фильм идей. Это относится ко всем его картинам — от фантастических эпопей до тончайших психологических драм.
Стэнли Кубрик родился в Нью-Йорке, в еврейской семье, эмигрировавшей в США из Австрии. Его отец, Джейкоб, был хирургом, мать, Гертруд — домохозяйкой. Стэнли с детства много читал, но в школе учился из рук вон плохо – просто его там мало что интересовало. В поисках подходящего увлечения для сына Кубрик-старший научил его шахматам – и эта игра стала страстью Стэнли на всю жизнь. Другим любимым занятием Стэнли была фотография. Первую камеру еще в 13 лет подарил ему отец. Затем Кубрик начал сотрудничать с журналом Look, а в 17 лет получил там должность штатного фотографа. После нескольких лет успешной работы он решил пойти дальше – попытаться снять собственный фильм.
На свои сбережения Кубрик создает документальную короткометражку «День схватки» (1951). После еще нескольких короткометражных лент, Стэнли на частные пожертвования и на заработанные игрой в шахматы в Центральном парке деньги снял свой первый фильм – военную драму «Страх и вожделение» (1953). Она получила противоречивые отзывы, но о режиссерских навыках Кубрика говорили положительно. Его следующими работами стали два малобюджетных криминальных триллера в стиле «нуар» — «Поцелуй убийцы» (1955) и «Убийство» (1956), после чего молодого режиссера заметили в Голливуде, доверив снять военную драму о 1-й Мировой войне «Тропы славы» (1957), где главную роль играл знаменитый актер Кирк Дуглас. В следующем году Кубрик женился на актрисе Кристиан Харлан, которая стала уже третьей его супругой. Два предыдущих брака были очень скоротечными, но третий продлился до конца жизни режиссера.
Тем временем Кирк Дуглас, продюсировавший исторический эпос «Спартак» (1960), где сам же снимался, пригласил Кубрика продолжить работу над фильмом вместо уволенного режиссера Энтони Манна. Дуглас считал, что Стэнли будет выполнять его условия, но вышло наоборот. Кубрик даже отстранил от работы оператора, все делая сам. Результат оправдал себя.
В следующем своем фильме Кубрик хотел снять Марлона Брандо, но переговоры зашли в тупик, и Брандо сам взял на себя режиссерские функции. Оскорбленный Кубрик покинул Голливуд и уехал в Англию. Здесь он взялся за экранизацию скандального романа Владимира Набокова «Лолита». Писатель сам консультировал режиссера и участвовал в создании сценария, но потом оба признали, что фильм, вышедший в 1962 году, получился неудачным. Зато последовавшая годом позже политическая сатира на тему Холодной войны «Доктор Стрейнджлав, или Как я научился не волноваться и полюбил атомную бомбу» (1963) получила массу восторженных отзывов.
Научно-фантастическая лента «2001 год: Космическая одиссея» (1968) стала самым знаменитым его произведением, потрясшим мир невиданным техническим уровнем и поистине космической глубиной сюжета. Скандальную сенсацию вызвал и его «Заводной апельсин» (1971) по одноимённому фантастическому роману Энтони Бёрджесса.
В 1980-м Кубрик снял выдающийся триллер «Сияние» по роману Стивена Кинга с Джеком Николсоном в главной роли. Именно в работе над этим фильмом Кубрик поставил рекорд по непомерному расходу пленки. Отношение потраченной на бесчисленные дубли пленки к тому, что вошло в фильм, составило 102:1, при среднем показателе 10:1.
Свой последний фильм знаменитый режиссер смог закончить только через 12 лет. Несколько задуманных им за это время проектов были остановлены по разным причинам. Психологическая драма «С широко закрытыми глазами», где играли Николь Кидман Том Круз, снималась на протяжении двух лет. Съемки измотали всех. Круз и Кидман вскоре после выхода фильма развелись, а Кубрик, в марте 1999 года, еще до премьеры фильма, умер от внезапного сердечного приступа в своем доме в Англии.