Герои картины - отец и трое его сыновей - становятся жертвами не пули, а профессионального провокатора, "сочетающего личную корысть с партийной бдительностью". Бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, оказавшись на войне обычным ефрейтором, не сумел, да и не захотел измениться в новых обстоятельствах и так и остался лагерным "вертухаем". И на войне, оказавшись вместе с наивными деревенскими людьми, он устроил маленький "кукольный" театр, где стал главным "кукловодом". Главные герои фильма - семья Пичуговых - отец и три сына. Их мобилизовали в маленьком белорусском селе, освобожденном от немецкой оккупации в конце 1944 года. И потом они влились в армейское подразделение, успешно наступающее на Запад в начале 1945 года. В одном взводе с семьей и оказался ефрейтор Бархатов. Сам того не желая и пользуясь наивностью и необразованностью четырех крестьян, он затевает хитрую игру