Биографическая драма о легендарной исполнительнице блюза 1920-1930 годов Бесси Смит. Будущая "Императрица блюза" родилась в маленьком городке штата Тенесси. Родители девочки умерли очень рано, и все заботы о сиротах легли на плечи старшей сестры Виолы. С самого детства маленькая Бесси грезила о сцене. Вскоре вместе с братом Клеренсом она начинает работать в местном водевильном шоу. Её творческим амбициям мешает расизм и сегрегация, процветающие в американском обществе 20-х годов. Однако смелая девушка не намерена сдаваться, и однажды пробирается в купе поезда знаменитой блюз-певицы Ма Рейни и просит принять её в труппу. Ма Рейни берёт начинающую Бесси под своё крыло и помогает юной певице сделать первые шаги на большой сцене. Благодаря долгожданному контракту с крупным лейблом Columbia Records, Бесси достигает огромной популярности у слушателей. Однако международная известность не гарантирует ни безопасность, ни счастье. На родине певица по-прежнему сталкивается с расизмом и даже становится жертвой нападения. Личная жизнь звезды блюза тоже бурлит событиями: один за другим следуют многочисленные романы и с мужчинами, и с женщинами. Скандалы в браке с Джеком Джи, бывшим полицейским, ставшим менеджером певицы, доводят Бесси до глубокой депрессии и алкогольной зависимости