Машинист паровоза Жак Лантье страдает от внезапных приступов ярости, причина тому - алкоголизм его предков. Однажды, после незначительной поломки своего локомотива, у Жака появляется немного свободного времени и он отправляется навестить свою крёстную мать. В вагоне поезда он замечает Рубо, начальника железнодорожного вокзала и его жену Северину. Позже станет понятно что в порыве ревности Рубо убивает любовника своей жены. Северина понимает, что Лантье был свидетелем и заводит с ним роман чтобы повлиять на его показания и тем самым изменить ход следствия. В результате за решётку попадает невиновный, а Жак, уверенный в себе, становится игрушкой в руках коварной женщины