Молодой чиновник Жадов служит в канцелярии своего дяди Аристарха Вышневского. Освобождается доходное место столоначальника, однако совестливый Жадов отказывается воспользоваться родством и остаётся на низкооплачиваемой должности. Столоначальником становится карьерист и взяточник Белогубов. Жадов женится на бесприданнице Поленьке, а Белогубов - на её сестре Юленьке. Проходит время, Поленьке надоедает беднота, и под влиянием матери и благополучной сестрицы она решает покинуть Жадова…