Герои - пассажиры корабля - люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера "Вера". Один из пассажиров, философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя "Корабль дураков". Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус в Бремерхафен. Они "обречены на совместное путешествие", которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые и сделали возможным приход к власти Гитлера