Фильм повествует о противостоянии двух главных героев - генералов Красной Армии Горлова и Огнева, представителей старого и молодого, о необходимости смены поколений на высших командных должностях РККА. Командующий фронтом Горлов - военачальник, прошедший гражданскую войну, неспособный применять в борьбе с фашистами новые методы ведения боя, что приводит к гибели огромного количества советских солдат и офицеров. Ему противостоит генерал Огнев - олицетворение мужества, ума, силы духа и военной выдержки