Идет ХVII век – золотой век испанской короны. На троне король Филипп IV (Саймон Коэн), но бразды правления находятся в руках совсем другого человека. И королем и полным интриг двором ловко манипулирует влиятельный граф Оливарес (Хавьер Камара). Для выполнения «особых» поручений в свите короля состоит капитан Диего Алатристе (Вигго Мортенсен), в прошлом бесстрашный военный командир.
Путь в высшее общество бедняк от рождения Алатристе завоевал храбростью и отвагой, отдав служению короне 20 лет жизни. Впрочем, его жизнь принадлежит не только королю: в сердце солдата есть два человека, за которых он не раздумывая отдаст жизнь. Это его любимая женщина, актриса Мария де Кастро (Ариадна Хиль), и сын погибшего друга (Начо Перес, Унакс Угальде). Как правило, Диего приходится улаживать чужие щекотливые дела. Но однажды он сам попадает в центр заговора…
Идея написать цикл исторических романов возникла у Артуро Переса-Реверте, когда он узнал, что в учебнике истории, по которому учится его дочь, золотому веку отведена всего одна страница. Писатель восполнил этот пробел средствами литературы. Наравне со сражениями, интригами и инквизицией в его романах блистает и другая Испания – Лопе де Веги, Кальдерона и Веласкеса.
Бюджет картины составил 24 млн евро, став самым большим за всю историю испанского кино.