Состарившись и попав в сумасшедший дом после попытки самоубийства, Антонио Сальери (Ф. Мюррей Абрахам) исповедуется в грехах молодому священнику, которому выпадает случай услышать историю взаимоотношений с Вольфгангом Амадеем Моцартом из первых уст.
Началось все 30 лет назад, когда известный и успешный Антонио Сальери был придворным композитором императора Иосифа II (Джеффри Джонс), посвятив всю жизнь музыке и Богу. Услышав о таланте молодого Моцарта (Том Халс), Сальери прикладывает немало усилий, чтобы с ним познакомиться. Композитора ждет разочарование: Моцарт оказывается легкомысленным и недалеким юнцом, недостойным своего великого таланта. Поняв, что Бог от него отвернулся, Сальери сначала сильно страдает, а потом отрекается от веры и клянется уничтожить соперника…
Милош Форман, эмигрировавший в Штаты из социалистической Чехословакии в 1968 году, снял фильм не столько о Моцарте, сколько о Сальери, душевным метаниям которого посвящена лента.
Снятый по пьесе Питера Шеффера, отталкивающейся, в свою очередь, от «Моцарта и Сальери» Пушкина, фильм был раскритикован биографами композитора за то, что в нем слишком вольно трактуются реальные исторические факты и характеры главных персонажей. Но перед Форманом стояла другая задача: не претендуя на подлинность и историзм, он рассказал драму посредственности, проигравшей гению.
Моцарта мог сыграть Мел Гибсон, но режиссер выбрал театрального актера Тома Халса. Чтобы достоверно выглядеть в роли, Халс проводил за роялем по четыре часа в день.
Несмотря на вольный подход к историческим фактам, фильм Милоша Формана был признан шедевром. Он получил восемь «Оскаров» и 32 самых престижных кинонаграды.