Эта история никогда бы не случилась, если бы торговец оружием и бывший десантник Жюльен Тавернье (Морис Роне) не влюбился в жену своего босса, красавицу Флоранс Карала (Жанна Моро). И Жюльен, и Флоранс теряют голову от страсти, и им быстро приходит в голову идея избавиться от надоевшего мужа. Криминальные любовники планируют идеальное убийство и рассчитывают, что совершенное ими преступление будет выглядеть как самоубийство. Но судьба преподносит им один неприятный сюрприз за другим…
Молодому режиссеру Луи Малю на момент съемок фильма было всего 26 лет. И это была его первая самостоятельная работа: до этого Маль несколько лет ходил в океанские экспедиции вместе со знаменитым исследователем Жаком-Ивом Кусто и был сорежиссером знаменитого документального фильма «В мире безмолвия». Но отсутствие опыта ничуть не помешало молодому французу. Прочитав роман Ноэля Калефа, он сразу решил снять фильм, который был бы похож на великие американские ленты 40-х годов.
На главную роль Маль пригласил собственную возлюбленную Жанну Моро. Причем снимал ее практически без грима - чтобы подчеркнуть не только своеобразную красоту актрисы, но и показать малейшие нюансы игры, которыми Моро владела в совершенстве. Композитор Майлз Дэвис написал к фильму великолепную музыку - она и сегодня считается одним из лучших саундтреков. А картина «Лифт на эшафот» стала одним из лучших образцов криминальной драмы и сразу закрепила за Малем звание одного из самых талантливых режиссеров французского кино.