Детектив из Сан-Франциско Ник Каррен (Майкл Дуглас) обладает удивительной способностью попадать в неприятные истории. Но однажды к его проблемам с женщинами, алкоголем и наркотиками добавляется еще одна, самая опасная - автор криминальных романов Кэтрин Трэммел (Шэрон Стоун). Дамочка - главная подозреваемая в убийстве известного музыканта и владельца ночного клуба Джонни Боза. Причем убийство было совершено в точном соответствии с одной из сцен в ее кровавой, захватывающей книге.

Каррен изо всех сил пытается расследовать сложное дело с холодной головой. Но Кэтрин - прекрасный психолог и мастер интеллектуальных игр. Она быстро вовлекает Ника в водоворот странных и опасных отношений. И, к ужасу детектива, он слишком поздно понимает, что может стать следующей жертвой Кэтрин. Писательница может убить его не только в своем новом романе, но и в реальной жизни…

Продюсеры предлагали на роль белокурой писательницы с зашкаливающим IQ десятку популярных голливудских актрис - от Мишель Пфайффер до Ким Бэйсингер и Джины Дэвис. Но все они посчитали проект слишком рискованным для своей репутации. К счастью, у Пола Верховена была припрятана в рукаве козырная дама - малоизвестная на тот момент актриса Шерон Стоун, которая не отказала режиссеру. По ее собственным словам, она во многом воспринимала Кэтрин как свое альтер-эго и поэтому не испытывала сложностей ни со съемками провокационных эротических сцен, ни с бисексуальностью героини, ни с ее извращенными психологическими играми.

Остальное было делом техники. Голландец Пол Верховен не просто снял детективную историю, но и с наслаждением шокировал пуританскую Америку, показав ей на экране ее собственное ханжество и комплексы. Шерон Стоун стала секс-символом кино 90-х, фильм задал новые стандарты интеллектуального триллера, а словосочетание «основной инстинкт» вошло во все словари.