США, 1920 год. В стране введен сухой закон. Продажа алкоголя строго запрещена даже в барах и ресторанах, а полиция и федеральные агенты регулярно проводят облавы на нелегальные винокурни. Но никакие законы не помешают зарабатывать на спиртном истинным хозяевам жизни. Пока бедняки травятся дешевым поддельным пойлом, в подпольных клубах по-прежнему наливают настоящий виски, который по ночам тайно привозят в Америку из Шотландии и Ирландии.
Один из главных воротил подпольного алкогольного бизнеса Енох Наки Томпсон (Стив Бушеми) — бывший шериф Атлантик-Сити, ставший сначала казначеем, а потом и «серым кардиналом» столицы игорного бизнеса. Наки собирает дань с местных лавочек, продает и покупает политиков, получает свою долю с федеральных контрактов на строительство и беспощадно воюет с чужаками — чикагскими гангстерами Аля Капоне и ньюйоркцами Лаки Лучано и Арнольда Родстина. Все они давно положили глаз на прибыльный бизнес, но понятия не имеют, насколько хитер и силен их противник. А тем временем подпольная империя Наки привлекает пристальное внимание федерального правительства, направляющего в город зла и разврата своего лучшего агента — религиозного фанатика Нельсона ван Алдена (Майкл Шеннон)…
Кабельный канал НВО снова подтвердил, что ему нет равных в создании высококачественных телесериалов. «Подпольная империя» стала не только одним из самых дорогих проектов в истории американского телевидения (одна лишь пилотная серия обошлась в $18 млн), но и одним из самых увлекательных. Создатели сериала не экономили ни на чем. Для съемок была построена 100-метровая декорация набережной «настоящего» Атлантик-Сити 20-х годов. Костюмы шились по образцам модных журналов того времени. Не менее тщательно подбирались и реклама, вывески, газеты, посуда и детали интерьера. Ну и, наконец, пилотную серию снял маэстро Мартин Скорсезе — великолепный режиссёр криминальных драм, обожающий Америку 20?30-х годов.
Сценарист Теренс Уинтер перечитал великое множество газет и исторических документов, разговаривал с историками и в итоге написал сюжет, в котором есть все: циничные бизнес-авантюры, мафиозные войны, политические скандалы, сумасшедшая одержимость, выстрелы, стремительные карьеры и не менее стремительные падения, истинная любовь и бесчестная продажность. Стоит обратить внимание на то, что подавляющее большинство персонажей «Империи» существовали на самом деле. В кадре появятся будущий президент Гардинг, знаменитые гангстеры Аль Капоне, Лаки Лучано, Джонни Торрио, Меир Лански и Арнольд Родстин и, конечно же, сам беспринципный воротила Наки Томпсон — одна из самых загадочных и противоречивых фигур Америки 20-х годов.