В южном городе на берегу Черного моря стоит просторный дом. В нем живет большая семья Журбиных: старик Матвей Дорофеевич (Сергей Лукьянов), его сын Илья Матвеевич (Борис Андреев) с женой и взрослыми детьми. Династия Журбиных с дореволюционных времен работает на судостроительном заводе.

Закончив учебу, в родной дом возвращается сын Ильи Матвеевича Антон (Вадим Матвеев). Он первый из Журбиных, получивший образование. Антон берется внедрить новый метод строительства кораблей. Другой сын, Алексей (Алексей Баталов), собравшись жениться на девушке Кате (Елена Добронравова), получает комнату и, к неудовольствию отца, уходит из дома. Но Катя увлекается другим…

Претендовавший на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля 1955 года, фильм Иосифа Хейфица получил приз за лучший актерский ансамбль. Не так много картин, в которых собираются вместе столько известных актеров. Это не только Борис Андреев, Алексей Баталов и Сергей Лукьянов, сыгравшие главные роли. Даже в эпизодах «Большой семьи» снимаются такие мастера, как Павел Кадочников и Николай Гриценко.