В небольшом российском городке, нищем и убогом, живет 45-тилетняя женщина Екатерина Артемовна (Наталья Негода), заведующая библиотекой. Зарплата у нее мизерная, да и ту задерживают месяцами. Чтобы в буквальном смысле не умереть с голода, героиня приторговывает библиотечными книгами, сбывая их милиционеру, связанному с криминалом.
Сошедший с поезда морячок (Дмитрий Куличков) становится «лучом света» в ее безрадостном «царстве». У женщины появляется надежда на счастье, на то что, несмотря на годы, жизнь все-таки устроится. Но появится соперница, и героиня начнет бороться за свое счастье любыми способами…
Картину снял ученик Вадима Абдрашитова молодой режиссер Алексей Мизгирев, его дебютная работа «Кремень» о провинциальном пареньке, ставшем московским ментом, стала сенсацией. «Бубен, барабан» закрепил интерес критиков к новому имени. Фильм получил две награды 62-го МКФ в Локарно - приз «Серебряный леопард» за режиссуру и специальный приз жюри, а также награду за режиссуру в немецком городе Коттбусе на ежегодном смотре кинематографа Восточной Европы.
Работа Натальи Негоды была отмечена «Золотым орлом» 2010 года за лучшую женскую роль. Ради такой роли можно смириться с многолетним исчезновением этой актрисы с российских экранов. Негода не боится окунуться в возрастную роль, быть на экране некрасивой и даже отталкивающей.
В пику некоторым российским сериалам, демонстрирующим глянцевый благополучный мир успешных людей, живущих в роскошных квартирах и разъезжающих на дорогих автомобилях, российское кино показывает совсем другую реальность. Она убога и неприглядна, зато она настоящая.