Братья Васильевы (на самом деле — однофамильцы) уже начали снимать фильм с Василием Ваниным в роли Чапаева, когда утвержденный на роль Петьки Борис Бабочкин из любопытства решил примерить чапаевские усы. Мимо проходил один из режиссеров. И все изменилось.
По подсчетам председателя управления кинофотопромышленности Бориса Шумяцкого, Сталин за два года посмотрел «Чапаева» 38 раз. Потом Шумяцкого арестовали, и статистику больше никто не вел. Советский народ старался не отставать от вождя. Фразы «Впереди на лихом коне» или «Брат Митька помирает, ухи просит» стали первыми киноцитатами, ушедшими в народ и повторяемыми до сих пор.
В жизни Чапаев был совсем другим, но в народной памяти остался таким, каким его создали писатель Фурманов, режиссеры Васильевы и актер Бабочкин. Полководец, который «академиев не проходил», политик, который не уверен, за большевиков он, за коммунистов или все же за Интернационал. И, который погибает с простыми словами на устах: «Врешь, не возьмешь».
На всякий случай, Васильевы сняли три финала.
По городу маршируют красные войска. На них любуются Анка с Петькой. А за кадром звучит голос почившего Чапаева: «Счастливые, говорю, вы с Петькой. Молодые. Вся жизнь впереди».
В саду Анка выгуливает детей. К ним подходит Петька, он уже возглавляет стрелковую дивизию. За кадром голос того же Чапаева: «Вот поженитесь, работать вместе будете. Война кончится, великолепная будет жизнь. Знаешь, какая жизнь будет? Помирать не надо!».
И тот, что есть. Подумали режиссеры и решили, что в самой смерти легендарного командира и последующей лихой кавалерийской атаке и заключается самый большой оптимизм.
Говорят, что первые анекдоты про Чапаева придумали студенты ВГИКа, у которых руководителем курса был суровый Борис Бабочкин.