К своей ученице 16-летней Зине Бегунковой (Светлана Смирнова) молодая учительница Вера Ивановна (Ирина Купченко) испытывает почти материнские чувства: помогает учиться, опекает, заботится. А после того, как Зина, поссорившись с братом и матерью, уходит из дома, Вера Ивановна разрешает девочке пожить у себя.
Зина быстро осваивается на новом месте. Сначала лаской и лестью располагает к себе наивную Веру Ивановну, а потом бесцеремонно вторгается в ее частную жизнь, наводя в ней свои порядки - как ей кажется правильным. То, что она может в чем-то ошибаться, юной максималистке даже не приходит в голову…
«Чужие письма» можно назвать лучшим фильмом в творчестве Ильи Авербаха. Тонко и деликатно снятый, он рассказывает о конфликте двух полярных мировоззрений, двух личностей, которые никогда не поймут друг друга. На одном полюсе интеллигентная, не умеющая жить учительница, на другом - ее беспардонная и самоуверенная ученица, для которой нет ничего запретного.
В картине две главных героини, которых удивительно тонко и точно играют Ирина Купченко и дебютантка Светлана Смирнова, ставшая открытием фильма. На IX Всесоюзном кинофестивале Светлана получила приз редакции журнала «Советский экран» «За лучший дебют». Это далеко не единственная награда: Илья Авербах получил главный приз МКФ в Салониках и специальный приз жюри на кинофестивале в Неаполе.
Вместе с профессиональными актерами - Олегом Янковским, Майей Булгаковой и Иваном Бортником - в роли близкого друга Веры снимается художник-иллюстратор Сергей Коваленков.
В свое время фильм вызвал множество дискуссий. С позиций теперешнего времени его конфликт приобретает новое прочтение - и это не менее интересно.