В основе фильма режит история нанайского охотника Дерсу Узала. Он жил и охотился в тайге во второй половине ХIХ – начале ХХ века. Когда Дерсу встретил молодой ученый Владимир Арсеньев, он поразился мудрости и удивительному единению охотника с природой. Они провели в тайге пять лет и стали большими друзьями. Потом Арсеньев пригласил стареющего Дерсу в Хабаровск — жить вместе с ним, но в городе охотнику было тесно, и скоро он ушел. Увы, прожил Дерсу после этого совсем недолго. До сих пор в поселке Корфовский, под Хабаровском, стоит памятник великому охотнику.

Арсеньев написал две книги о своей дружбе с нанайцем. Это вторая экранизация его воспоминаний – первая была снята в 1961 году.

У картины «Дерсу Узала» интересная история. Было написано два сценария, один сделал Юрий Нагибин, другой – сам режиссер, Акира Куросава. А в работу пошло среднее арифметическое. Съемки происходили в настоящей глуши, в Сибири, и невероятная красота дикой природы в кадре магически завораживает. Режиссер относился к каждому кадру как к самодостаточной художественной работе. К моменту съемок Куросава был мастером, известным на весь мир: он уже снял картины «Семь самураев» и «Соломенный пес». Он слыл эксцентричным перфекционистом. Вот только одна деталь: Куросава был невероятно требователен к костюмам и давал актерам одежду для съемок заранее, чтобы они носили ее в течение нескольких недель, и таким образом входили в образ.

Это фильм о настоящей мужской дружбе и о глубокой духовной связи человека с природой. Ведь Дерсу умирает вовсе не от старости – а от того, что убил дух природы – тигра. Этот поступок символизирует предательство человеком природы и становится роковым.

Фильм получил «Оскара», как лучшая иностранная киноработа, а также другие почетные трофеи: «Золотой приз» и премию ФИПРЕССИ в Москве, премию «Давид ди Донателло» в Италии, а также еще четыре награды.

Это длинный, спокойный, фантастически совершенный с визуальной точки зрения фильм с неподражаемым актером Максимом Мунзуком в роли Дерсу и замечательным Юрием Соломиным, сыгравшим Арсеньева. В нем ясно чувствуется рука Акиры Куросавы – так что всем, кто ценит творчество этого режиссера, пропустить такое кино нельзя.