Испания, 1939 год. В стране идет гражданская война с режимом Франко. Отец 13-летнего Карлоса (Фернандо Тьельве) погиб, и опекуны отвозят мальчика в отдаленный приют в горах. Заведением руководят одноногая директриса Кармен и влюбленный в нее пожилой профессор доктор Касарес.
Карлос быстро понимает: приют — небезопасное место. Во-первых, в нем обитают… привидения: по ночным коридорам бродит призрак мальчика Санти, пропавшего во время бомбардировки. Во-вторых, руководство приюта торгует странными лекарствами, которые делаются из… человеческих зародышей! И, в-третьих, директриса Кармен сочувствует оппозиции и хранит в сейфе деньги на покупку оружия партизанам. И это решение может дорого стоить всем воспитанникам, ведь франкисты уже расстреляли на площади соседнего городка несколько пособников партизан и могут наведаться в приют…
Мексиканский режиссер Гильермо дель Торо написал сценарий «Хребта дьявола» более 20 лет назад, еще учась в колледже, пытаясь разобраться в воспоминаниях детства и отношениях с дядей. Но долгое время рукопись лежала в столе, ни одна студия не решалась выделить деньги на странную историю, которую было сложно отнести к какому-либо жанру. Реализовать идею дель Торо удалось лишь в 2001 году благодаря другому известному режиссеру, испанцу Педро Альмодовару. Тот пришел в такой восторг от раннего фильма дель Торо, что дал обещание найти деньги на его следующую картину. И, как ни сложно это было сделать, Альмодовар все-таки помог коллеге собрать $4,5 млн — внушительную сумму для иностранца, о котором в киномире на тот момент мало кто знал.
Влюбленный в кино дель Торо оправдал ожидания. Вдохновением для ярких образов «Хребта» послужили не только его собственные фантазии, но еще и испанские комиксы и даже… японские фильмы ужасов. Критики пришли от ленты в восторг. Лента была удостоена шести наград в Амстердаме как лучший европейский фантастический фильм, на кинофестивале во Франции — за режиссуру, премии Фернандо Тилве как лучшему юному актёру и семи номинаций на фестивале «Гойя» за костюмы и спецэффекты. Сам дель Торо называет «Хребет» лучшим и самым личным фильмом из всех, которые ему удалось снять.