22 июня фашистская Германия нападает на Советский Союз, и с этого момента жизни миллионов людей уже никогда не станут такими, как прежде. Корреспонденту военной газеты Ивану Синцову (Кирилл Лавров) приходится срочно возвращаться из отпуска в свою часть в Белоруссию. Но доехать до однополчан не удается. Журналист оказывается в разных дивизиях, несколько раз чудом избегает смерти от авиабомб, попадает в окружение, лишается всех документов, долго восстанавливает свое доброе имя и встречает множество людей. И далеко не все его новые знакомые и случайные попутчики готовы воевать и умирать за родину.
Несколько первых месяцев сражений становятся настоящим адом для наших. Немецкие войска хорошо организованы и воодушевлены. А Красная Армия не подготовлена к войне и быстро отступает на восток, отдавая один город за другим. Бои проигрываются вчистую, и не в последнюю очередь из-за того, что за несколько лет до войны Сталин провел чистку в рядах командного состава, репрессировав тысячи офицеров. Среди тех, кто попал на фронт прямо из тюрьмы, герой гражданской войны комбриг Серпилин (Анатолий Папанов). И он же один из немногих, кто не готов сдаваться и отступать.
На дорогах царит неразбериха, которая еще больше усиливается от авианалетов. И именно в эти экстремальные моменты лучше всего проявляются человеческие характеры - кто совершает подлости, а кто подвиги…
Масштабный роман Константина Симонова во многом автобиографичен. Как и его герой, Симонов провел первые годы войны на передовой, работая военным корреспондентом. Все, что он видел и слышал, писатель бережно переносил на бумагу, фиксируя каждую мелочь. Так на свет появилась уникальная по честности и достоверности книга. К счастью, эти качества удалось сохранить и в фильме.
Александр Столпер снял невероятно жесткую по советским меркам картину. Как и в книге Симонова, в его черно-белой ленте нет места ура-патриотизму и военной романтике. А еще в «Живых и мертвых» нет главных и второстепенных героев. На военных дорогах действует множество персонажей, но каждый из них - от генерала до сотрудника НКВД, от простого милиционера до водителя застрявшей машины - очень важен и играет свою, пусть даже крошечную роль в сюжете.