Маленький Бродяга (Чарльз Чаплин), одинокий золотоискатель в котелке, мешковатом костюме и с тросточкой прогуливается своей фирменной походкой среди суровых снегов Аляски. Ему предстоит немало серьезных испытаний, но в итоге он найдет не только золото, но и любовь.
Комические ситуации следуют одна за другой. Есть в этом фильме и сцены, ставшие впоследствии знаменитыми: например виртуозный танец с булочками или поедание ботинка, с которым Маленький Бродяга разделывается по всем правилам этикета. Но, как и в других комедиях Чаплина, смешное граничит с трагическим, и положение маленького человека часто вызывает не только смех, но и сочувствие. Знаменитый образ, в котором Чаплин сыграл большинство своих ролей, построен на контрасте облика бродяги и благородных манер. И в этом фильме этот характер проявился со всей остротой.
Картина имела огромный успех во всем мире. В 1942 году Чаплин обновил фильм, добавив к немому изображению закадровый текст, который он сам же и прочел, и музыку — частично свою, частично Римского-Корсакова. Он считал именно эту картину достойной того, чтобы остаться в памяти зрителей, и не раз говорил об этом. И в этом он оказался прав. Кинолента не раз входила самые разные списки лучших фильмов всех времен и народов и до сих считается вершиной кинематографического искусства.