Муж Марфы (Людмила Чурсина) не вернулся с фронта, оставив женщину с маленьким сынишкой на руках. Шли годы. Красавица Марфа никогда не была обделена мужским вниманием, но продолжала оставаться одна, храня верность погибшему и не обращая внимания на пересуды завистливых деревенских баб.

Односельчанин Михаил (Армен Джигарханян), давно влюбленный в Марфу, наконец-то решается открыть ей свои чувства и предлагает выйти за него замуж. Но женщина и ему отказывает. Посвятив жизнь сыну, она готовится к его свадьбе…

Экранизация повести Михаила Алексеева «Хлеб - имя существительное» лидировала в прокате 1969 года. Роль Марфы принесла актрисе Людмиле Чурсиной приз за лучшую женскую роль на Международном кинофестивале в Сан-Себастьяне. Читатели журнала «Советский экран» назвали ее лучшей актрисой года.

Людмила Чурсина, Нонна Мордюкова, Римма Маркова. Эти не похожие друг на друга актрисы играют три разных характера, три женских судьбы. Каждая уникальна. Недаром за серию ролей, в том числе и в этой ленте, актрисы Людмила Чурсина и Нонна Мордюкова получили Государственную премию СССР.

Режиссер Николай Москаленко снял всего три фильма - его жизнь оборвалась слишком рано, в 1974 году. Его картина «Журавушка» вошла в золотой фонд советского кино.