Идет 1944 год. Отступая, немецкие войска захватывают земли, принадлежащие семье Лектер, и на глазах маленького мальчика Ганнибала убивают всех взрослых. Сам он с маленькой сестренкой чудом спасается, но девочку ждет куда более страшная участь. Ее съедают озверевшие литовские мародеры, воюющие на стороне фашистов.
После освобождения Литвы Ганнибал попадает в приют, из которого в 16 лет бежит во Францию, чтобы разыскать дядю-аристократа. Того, к сожалению, не оказывается в живых. Лектера (Гаспар Улье) встречает молодая вдова дяди, японка Мурасаки (Гун Ли). Из-за нее он совершает первое убийство, расправившись с обидчиком женщины. Пролитая кровь пробуждает в Лектере жажду мести за смерть близких…
Фильм снят по четвертой книге Томаса Харриса из серии о Ганнибале Лектере. Выйдя на экран последним, он является первой частью в хронологии убийств, совершенных одним из самых известных маньяков всех времен и народов.
Список молодых актеров, претендовавших на роль главного героя, довольно внушителен. В нем и американец Маколей Калкин, и канадец Хэйден Кристенсен, и англичане Хью Дэнси, Руперт Френд, Доминик Купер, Том Стерридж и Том Пэйн. Выиграл кастинг француз Гаспар Улье.
История кровожадного маньяка в «Ганнибале» приобретает драматический оттенок. Узнав, что повлияло на психику ребенка и сделало его чудовищем, герою можно сопереживать, а злодеяния отчасти оправдывать.