Сюжет картины часто использовался в мировом кинематографе. На приозерную деревню нападает банда вооруженных автоматами уголовников. Убивают, грабят мирных жителей, убивают представителей власти, насилуют женщин. Но находятся настоящие мужчины, которые дают мерзавцам достойный отпор.
Трагедия в том, что фильм снят по реальным событиям. Или почти по реальным. После смерти Сталина Лаврентий Берия стал главой нового ведомства Министерства госбезопасности и объявил широкую амнистию для заключенных, которых насчитывалось в стране десятки миллионов. В первую очередь под нее попали уголовники «друзья народа». Целью Берии было дестабилизировать обстановку в стране, чтобы отстранить от власти некоторых своих «товарищей» по Политбюро.
В маленькой северной деревне живут и работают двое ссыльных, два бывших «политических» зэка, привыкших за много лет к своим лагерным кличкам — Лузга и Копалыч. Вначале они терпят власть бандитов, как привыкли терпеть всякую власть. И вдруг Копалыч (Анатолий Папанов) случайно узнает об аресте Берии. Система ценностей рушится. Бессмертный Сталин умер, всесильный Берия взят под стражу. А раб Копалыч, оказывается, человек. Раб Лузга будит в себе человека, когда видит, как здоровенный негодяй пытается изнасиловать глухонемую девочку. И берет в руки оружие.
Фильм собрал в прокате 1988 года 42 миллиона зрителей. И среди них не было такого, который бы не удивлялся, почему характерный, незабываемый голос великого Анатолия Папанова звучит иначе. Роль озвучивал другой актер. Съемки фильма в карельской деревне Сяпся закончились 2 августа 1987 года. Простуженный Папанов торопился в Москву на встречу со студентами, только что принятыми в ГИТИС на его курс. 4 августа он умер у себя дома от сердечного приступа.
В Перестройку тема «Холодного лета» была актуальна, как никогда. Позже выяснилось, что в действительности никакой «Бериевской амнистии» не было. Это один из долгоживущих хрущевских мифов. Освобождали лишь тех, кто был осужден на малые сроки, «за колоски», за опоздания на работу. И вооруженные банды так запросто по стране не разгуливали. Пусть так. Но это не умаляет достоинств фильма, доказывающего, что зло не должно быть безнаказанным. И даже самый слабый способен найти в себе мужество и право считаться настоящим человеком.