Нью-Йорк, начало 30-х годов. В Америке Великая депрессия, и люди используют любые возможности заработать, не пренебрегая откровенным криминалом. Особенно тяжело живется в Гарлеме - самом бедном и неблагополучном районе Нью-Йорка, который населен почти сплошь чернокожими и иммигрантами.
Однажды гарлемская королева преступного мира Стефани Сент-Клер придумывает верный способ заработать на бедняках. Она организует лотерею, продавая билеты за копейки. Но жители Гарлема активно скупают билеты, надеясь разбогатеть, и обеспечивают королеве сверхприбыли. Выгодный бизнес быстро привлекает внимание конкурирующих гангстерских группировок и их главарей - только что вышедшего из тюрьмы чернокожего Бампи Джонсона (Лоренс Фишбёрн), сумасшедшего Голландца Шульца (Тим Рот) и итальянца Лаки Лючано (Энди Гарсиа). Они начинают войну за право контролировать лотерею и денежные потоки в Гарлеме, сражение будет жестоким и чрезвычайно кровавым…
На самом деле знаменитая война преступных кланов разворачивалась немного не так, как показано в «Гангстере», да и заговором против Шульца руководил совсем другой человек. Но эти неточности ничуть не портят картину. Фильм Дьюка заслуженно признан одной из лучших криминальных саг о мафии первой половины XX века. Гарлем времен Великой Депрессии показан с удивительной точностью и достоверностью, а актерские работы выше всяких похвал. Англичанин Тим Рот снова доказал, что он один из лучших специалистов по отрицательным ролям и великолепно сыграл психопата Шульца. Энди Гарсиа блистает в роли Лючано, а Лоренс Фишбёрн идеально подошел для того, чтобы сыграть Бампи Джонсона, актер даже внешне очень похож на своего персонажа. Если добавить ко всем этим компонентам великолепный саундтрек с лучшими джазовыми мелодиями и впечатляющую работу декораторов и художников по костюмам - станет понятно, что «Гангстер» не только увлекательно покажет одну из самых интересных страниц в истории Нью-Йорка, но и сделает это по-настоящему красочно.