Конец пятидесятых, начало шестидесятых годов в США. В крупных городах смуглые дети уже спокойно учатся вместе с белыми, а чернокожие взрослые зарабатывают столько же, сколько белокожие коллеги. Но маленький городок Спарта на Миссисипи упорно цепляется за прошлое и продолжает оставаться последним оплотом апартеида. И так бы это и продолжалось и дальше, если бы в городке не произошло громкое убийство. Полицейские начальники начинают давить на местного шерифа Билла Гиллеспи (Род Стайгер), требуя найти преступника как можно скорее.
Толстый и неповоротливый шериф терпеть не может негров, но расследовать дело необходимо. Поэтому он вынужден работать над раскрытием убийства в паре с Верджилом Тиббсом – чернокожим детективом из Филадельфии. Но с трудом налаженные отношения между героями в любой момент готовы разрушиться. Ведь вдобавок к цвету кожи и к самому первому столкновению двух героев, чернокожий детектив еще и следствие ведет совершенно иными методами, чем его неповоротливый коллега. Тиббс гораздо более интеллектуален и продвинут, чем шериф, уверенный в том, что он знает всех в городке, а значит способен вычислить преступника и без помощи сложных криминалистических методов.
«Полуночная жара» - мастерски закрученная детективная интрига, которая до самого последнего кадра заставляет гадать, кто же совершил загадочное убийство. Это и замечательный дуэт двух превосходных актеров: Пуатье и Стайгера, получившего за эту роль «Оскара».