1989 год. Морской пехотинец Энтони Своффорд (Джейк Джилленхол) закончил обучение в лагере спецподготовки, где сержанты с утра до ночи гоняли его по полосе препятствий и готовили к серьезным военным операциям. Своффорд становится метким снайпером и получает назначение в часть, которая скоро будет брошена в самое пекло войны в Персидском заливе.

Саддам Хусейн принимает решение о нападении Ирака на нефтедобывающей Кувейт. США защищают кувейтские месторождения и инвестиции в них и вводят в Кувейт войска. Но то, что армейские генералы называют быстрой и стремительной операцией, на деле оборачивается неделями изнурительной жары в пустыне. Жаждущие настоящих сражений морпехи будут убивать время бессмысленными марш-бросками, игрой в американский футбол и грубыми мужскими развлечениями, далеко не всегда невинными.

Своффорду все сильнее будет хотеться расчехлить винтовку и всадить пулю в живого человека, и все чаще будет приходить мысль о том, что, может быть, ему не стоило уезжать и оставлять дома свою девушку… Но все изменится, когда снайпер и его новый друг, наводчик Трой (Питер Сарсгаард) окажутся в настоящем аду, без малейшей надежды выбраться из пекла и спасти свою жизнь.

Джейк Гилленхол и оскароносный режиссер Сэм Мендес сделали практически невозможное. Они рассказали, что такое современная война, без патриотического пафоса и без малейших прикрас и показали армейский быт, не скрывая ничего - ни хорошего, ни плохого. И, хотя поначалу армейская жизнь мало отличается от гражданской - с той лишь разницей, что в пустыне часто нечем дышать, а столбик термометра даже ночью редко опускается ниже тридцати градусов, высокотехнологичная военная операция все равно оказывается апокалипсисом, а горящие нефтяные скважины - адским пламенем, в котором сгорает все человеческое.