Нюрнбергский процесс вошел в историю как суд над верхушкой Третьего рейха. Все знают его итог, но не все знают, что вслед за руководителями фашистской Германии на скамью подсудимых сели нацисты более мелкого ранга. В основу сюжета фильма положен один из многочисленных эпизодов процесса – суд не над лидерами нацистской партии, а над юристами, служившими режиму.
На скамье четверо обвиняемых, но никто из них не признает своей вины. Они считают, что действовали по принуждению системы, в которой были лишь исполнителями чужих приказов. Адвокат Ганс Рольф (Максимилиан Шелл) горит желанием доказать невиновность подсудимых и вступает в напряженный психологический конфликт с главным судьей Дэном Хейводом (Спенсер Трэйси). Но решающим для приговора становится покаянное слово одного из обвиняемых, Эрнста Яннинга (Берт Ланкастер).
Максимилиан Шелл получил за свою роль «Оскара». Но в этой откровенно мужской истории есть и два ярких женских характера, которых воплощают звезды того времени – Марлен Дитрих в роли вдовы нацистского офицера и Джуди Гарленд, играющая свидетельницу защиты.
Прежде всего, картина поднимает проблему личной ответственности граждан за то, что происходит в их стране, и предлагает задуматься о том, кто должен разделить груз вины за катастрофу, случившуюся в Германии в 1930-е годы.