После стрелецкого бунта в 1682 году на русском престоле оказываются сразу два царя - шестнадцатилетний Иван и десятилетний Петр. Фактически страной правит царевна Софья (Наталья Бондарчук) вместе со своим фаворитом князем Голицыным (Олег Стриженов). Так продолжается семь лет. Петр взрослеет и готовится стать настоящим самодержцем. Необычный царь умен и любознателен, он частый гость Немецкой слободы. Петр не просто мечтает завести в России европейские порядки - он готов это сделать. А пока он сам трудится у токарного станка, сам водит в атаку свои потешные полки…
В надежде, что сын остепенится и бросит забавы, царица Наталья Кирилловна (Тамара Макарова) подыскивает ему невесту. Но Петр влюблен в веселую и раскрепощенную дочь немецкого виноторговца Анну Монс (Ульрике Кунце). Чем старше становится Петр, тем понятнее, что делить власть с сестрой он не будет, но и Софья не намерена уступать. Готовится решающая схватка…
Снятый по роману Алексея Толстого, фильм стал первой частью дилогии о Петре Первом. Как во всех своих картинах, режиссер Сергей Герасимов задействовал в картине своих учеников разных лет: Николая Еременко, Вадима Спиридонова, Евдокию Германову. Только на главную роль не нашлось воспитанника. Петра сыграл студент школы-студии МХАТ Дмитрий Золотухин. Но после съемок в картине актер поступил к Герасимову на его режиссерский курс.
По опросу журнала «Советский экран», за роль Петра в этом фильме Дмитрий Золотухин был назван лучшим актером года. Кстати, это не единственный Петр в его биографии. Золотухину довелось играть российского царя и в телесериале «Россия молодая», который снял режиссер Илья Гурин.
Интересная эпоха, яркие личности, необузданные характеры, масштабность темы и красота ее воплощения - все это делает «Юность Петра» значительным событием в истории нашего кино.