Июль 1961 года, разгар «холодной войны» между Америкой и СССР. В то время когда обе державы стремятся к военному превосходству, советские ученые проектируют подводную лодку К-19, оснащенную атомным реактором. Ее строительство идет в авральном режиме.
Командование экипажем поручается капитану Алексею Вострикову (Харрисон Форд), который ставит подчиненных в условия, приближенные к боевым, требуя от каждого полной самоотдачи. Построенная в срок и вовремя спущенная на воду, лодка производит первый запуск ракеты. После выполнения задания выходит из строя паропровод на том участке реактора, который не подлежит ремонту. Чтобы предотвратить взрыв, моряки предпринимают невозможное…
События, послужившие основой фильма, реальные. Впрочем, режиссер Кэтрин Бигелоу погрешила против истины, объединив в одну историю несколько аварий, случившихся в разное время на К-19. Моряки прозвали эту лодку «Хиросимой».
Прежде чем приступить к съемкам, режиссер приехала в Россию и добилась разрешения осмотреть списанную субмарину. Ее помощники сделали сотни фотографий, которые позднее пригодились при строительстве декораций. Авторы ленты также консультировались с очевидцами тех трагических событий.
Капитана лодки, мужественного и бескомпромиссного Алексея Вострикова сыграл Харрисон Форд, актер, у которого помимо ирландских и еврейских корней есть и русские.
Не получив должного отклика в американском прокате, фильм пользовался успехом в России. Соотечественники героев оценили и подвиг моряков, и пятилетний труд режиссера, принявшего к сведению претензии ветеранов и сделавшего максимально достоверное кино.