Прораб Владимир Николаевич Машков (Станислав Любшин), отправившись вечером в магазин за хлебом и макаронами, встречает странного оборванца, утверждающего, что он с планеты Плюк галактики Кин-дза-дза. Инопланетянин заблудился и теперь умоляет землян назвать номер своей планеты в Тентуре, чтобы по этим координатам вернуться домой.
Машков, привыкший действовать решительно, нажимает первую попавшуюся кнопку на машинке перемещения инопланетянина и попадает на планету Плюк в компании студента Гедевана (Леван Габриадзе), из-за которого и ввязался в эту историю. Нравы на планете, похожей на пустыню, оказываются до боли знакомыми и земными. Вскоре у путешественников появляются друзья, и им нужна помощь…
Сценарий фантастической ленты, в которой так явно угадываются земные реалии, написал Георгий Данелия в соавторстве со своим другом Ревазом Габриадзе. Авторству режиссера принадлежит и чертеж летательного аппарата «Пепелац». Придумывали и мастерили его сами из подручных средств, приведя потом в изумление западных кинематографистов, решивших, что имеют дело с отличными спецэффектами. Не может же летать эта ржавая бабочка?! А вот летала!
Само название аппарата происходит от грузинского слова «пепела», что значит бабочка. Оно уже фигурировало в картине «Мимино». Данелия любит напоминать о своих прежних работах, а также оставлять в картинах своеобразные визитные карточки. Во всех его лентах, начиная с фильма «Тридцать три», такой «визиткой» является песня про Марусю, которая моет ноги «на речке, на речке, на том бережочке». В устах плюканина Уэфа (Евгений Леонов) она воспринимается особенно комично.
Картина, которую снял основатель жанра печальной комедии, отличалась от того, что он делал раньше, но, как и все фильмы Данелия, была хорошо принята и мгновенно разошлась на цитаты.
Среди ее наград приз жюри на Международном кинофестивале в Рио-де-Жанейро, две премии «Ника» и приз на фестивале кинофантастики в Порту (Португалия). Но главная награда - всенародная любовь, не угасающая с годами.