Это первый совместный советско-итальянский фильм, в котором знаменитый советский режиссер Михаил Калатозов собрал известных актеров с обеих сторон. Сценарий начинал писать Юрий Нагибин, но из-за разногласий с итальянским продюсером он был вынужден отказаться от этой работы. В результате сценарий дописывал итальянец Эннио де Кончини и британский писатель Роберт Болт.
Итальянский дирижаблестроитель, генерал Умберто Нобиле в 1928 году устроил экспедицию к Северному полюсу на дирижабле «Италия». Воздушное судно потерпело крушение, а члены экспедиции оказались на льдине, ожидая помощи. Генерал вспоминает трагические подробности неудавшегося покорения Северного полюса и анализирует свои действия, устраивая своеобразный суд совести спустя 40 лет после роковых событий.
У фильма был огромный бюджет с приблизительно $10 млн, которые выделили маститому советскому режиссеру итальянские продюсеры. И, хотя в американском прокате лента принесла не больше 900 тысяч долларов, она была номинирована на «Золотой глобус» как лучший англоязычный зарубежный фильм и по праву заняла место среди классики кино 1960-х годов.