Жан Вальжан (Лиам Нисон) — бывший каторжник, осужденный за то, что украл хлеб. Он избавляется от преступных наклонностей благодаря добросердечию священника, решившего не выдавать его полиции, когда Вальжан его обокрал, выйдя с каторги. С тех пор он скрывает свое прошлое, стал преуспевающим деловым человеком, уважаемым в своем городе настолько, что был выбран мэром.

Однако безжалостный служитель закона Жавер (Джефри Раш), который не верит в возможность раскаяния и перевоспитания преступников, начинает подозревать благочестивого мэра. В конечном итоге мэру приходится признаться в своем преступном прошлом. Спустя много лет Вальжан и Жавер встречаются на баррикадах, и бывшему преступнику предстоит продемонстрировать полицейскому, действительно ли человек, совершивший кражу и отсидевший на каторге, способен перевоспитаться. В противостоянии этих героев, по замыслу Гюго, сталкиваются две правды — юридическая законность и христианское милосердие.

Фильм снят лауреатом «Каннской пальмовой ветви» и «Золотого глобуса», датчанином Билле Аугустом, который выбрал в качестве исполнителей главных ролей не менее именитых актеров. Лиам Нисон и Ума Турман номинировались на премию Американской киноакадемии, а Джеффри Раш стал ее обладателем. Благодаря удачному сочетанию актерского состава, музыки (ее автор тоже лауреат многих премий Базилис Поледурис) и операторской работы режиссеру удалось воссоздать мрачную и напряженную атмосферу романа Виктора Гюго настолько хорошо, что вызывает недоумение тот факт, что фильм не удостоился ни одного крупного киноприза.