Подошла к концу долгая служба, пришло время солдату (Михаил Кузнецов) возвращаться домой. Путь предстоял неблизкий. А поскольку человек он был добрый, то в пути все время задерживался. Вот, например, медвежата попросили дедушку-медведя из капкана вызволить. Ну как не помочь?!
Встретил солдат в лесу Иванушку (Витя Перевалов) и узнал, что чудище лесное Водокрут Тринадцатый (Анатолий Кубацкий) утащил в свое подводное царство мать мальчика, Марью-искусницу (Нинель Мышкова). Стал тогда думать солдат, как ему Марью освободить…
Драматург Евгений Шварц работал с разными детскими режиссерами - Надеждой Кошеверовой, Александром Птушко, Эрастом Гариным. Написанный им сценарий по мотивам русских народных сказок экранизировал один из лучших сказочников Александр Роу. Взяв известные сюжеты и по-своему их переработав, Шварц придумал необычных героев, а любимые актеры Роу воплотили его фантазии на экране.
Какая сказка Александра Роу обходится без Георгия Милляра?! В этой ленте он играет забавного персонажа по имени Квак, который вызывает двоякое чувство - жалость вперемешку с отвращением. Отталкивает его внешний вид, а сочувствие вызывает то, что Квак не такой уж законченный негодяй, каким пытается казаться.
Роль солдата сыграл Михаил Кузнецов. У него в фильме нет имени - он просто солдат, человек, который с честью несет имя защитника слабых и не может пройти равнодушно мимо чужой беды. Доброму сердцу этого человека обязаны и Иванушка, и Марья-искусница, и все пленники коварного водяного царя.
Шагнувший далеко вперед прогресс - со времени выхода фильма прошло больше 50 лет - сделал многие его сцены наивными и архаичными. Но фильмы Александра Роу берут не спецэффектами. Их сила в другом. Его актеры всегда играют во всю мощь таланта, не делая скидок на детскую аудиторию. Наверно, поэтому картины великого сказочника подкупают своей искренностью, которая даст фору любым достижениям науки и техники.