30-е годы XX века. Нищая жизнь толкает крестьян из сел Западной Украины в город, где они надеются найти хоть какую-нибудь работу. Среди искателей счастья девушка Анна (Елена Кузьмина). По ночам она работает швейцаром в ресторане, а днем — прислугой в меблированных комнатах «Мечта» Розы Скороход (Фаина Раневская).
Все обитатели пансиона, включая мадам Скороход, люди неустроенные, с покалеченной судьбой. Хозяйка, надменная и высокомерная ко всем, кому повезло в жизни меньше, чем ей, иногда оказывается способной на сочувствие к постояльцам. Но вся ее безмерная материнская любовь обращена на сына-неудачника, ради которого она готова на любую подлость…
Обращение Михаила Ромма, режиссера-орденоносца и автора дилогии о вожде революции, к теме «маленького человека» сначала может показаться нелогичным. Но оно было осознанным и выстраданным.
В середине 1930-х годов в составе делегации кинохроникеров Михаил Ромм ездил по Западной Белоруссии, в те времена относящейся к Польше. Он был потрясен увиденным. По его словам, это было путешествие не в пространстве, а во времени: режиссер словно попал в далекое прошлое. Впечатления от поездки вылились в сценарий, написанный совместно с драматургом Евгением Габриловичем.
Роль Анны сыграла актриса Елена Кузьмина, выпускница «Фабрики эксцентрического актера», обладавшая удивительной гибкостью, умеющая передать настроение и характер героини через движения и пластику.
Но самым ярким образом «Мечты» стала Роза Скороход в гениальном исполнении Фаины Раневской. Именно эта роль раскрыла всю глубину драматического таланта уникальной актрисы.