Федор Сологуб считался декадентом и символистом. Однако самый знаменитый его роман «Мелкий бес» написан, скорее, в духе Рабле. Некий карнавал, праздник переодевания, перемены ролей. Только праздник у него получился какой-то страшный. Именно это и сумел передать на экране Николай Досталь.
Главный герой Ардальон Передонов служит учителем в небольшом уездном городке, где карты, пьянство и разврат — единственные развлечения как для образованных классов, так и для необразованных. Передонов сожительствует со своей родственницей. Ему постоянно кажется, что его ученик юный и чистый гимназист Саша Пыльников переодетая девушка, а его приятель столяр Павлушка хочет вселиться в его собственное тело. Развитие психической болезни Передонова всемерно поддерживает «недотыкомка», мелкий невидимый бес.
Режиссер оригинально подошел к решению сложной постановочной проблемы. Реальные актеры играют роли и внутри действия тоже играют дополнительные перевоплощения, которые Передонов видит в своем больном воображении. Поэтому актеры играют… нарочито фальшиво. Это намеренный прием, который поначалу шокирует, но потом себя оправдывает. Фальшивый мир изображается фальшивыми средствами и никак иначе.
Сюжетная ситуация «Мелкого беса» все чаще упирается в тупик, выход из которого может быть только один. Убийство.
За свои роли актеры Сергей Тарамаев и Полина Кутепова получили призы на российском фестивале «Литература и кино» в Гатчине.