Может быть, в какой-нибудь Римской империи периода упадка и разложения в такое же состояние пришло искусство. В Советской империи в соответствующий период искусство процветало. А в особенности кино. И доказательство тому «Мужики!» Народ ходил в кинотеатры, привлекаемый не жестокостями, мистикой и порнографией, а исконной, без всякой иронии, народной душевностью.
Искра Бабич сняла жестокую мелодраму о простых работягах и для простых работяг со сложным сюжетом. Деревенский парень Павел Зубов (Александр Михайлов) уходит в армию. Невеста Настя обещает его ждать. Традиционная конфликтная пара невестка – свекровь начинает свое противостояние еще до свадьбы. Настя замечена прохаживающейся с другим мужчиной. Мать скоропалительно пишет письмо сыну на службу: «Твоя-то тебя не дождалась». Сын скоропалительно решает не возвращаться домой.
Проходит пятнадцать лет. Главный герой работает на севере, пока не получает письмо от отца (Петр Глебов) о том, что Настя умерла. И у нее осталась от Павла дочь. Павел возвращается. Здесь выясняется, что у бывшей невесты, кроме его дочери Полины, еще двое сирот. И что Настя всю жизнь любила Павла. Тяжкое покаяние матери, не давшей сложиться семье. Это только завязка сюжета. Самое главное и важное впереди. И у мужчины, и у детей, и у тех, кто будет смотреть эту картину с открытым сердцем.
В названии картины скрывается несложная мысль, ради которой снят фильм. Для настоящего мужика главное не заработать больше всех, не стать сильнее или выносливее всех. Главное – уметь брать на себя ответственность. Хоть и поздно, Павел Зубов это понимает. Эта роль стала одной из самых заметных в карьере актера Александра Михайлова. По опросу журнала «Экран» он был признан лучшим актером страны 1982 года, а в следующем году получил Государственную премию имени братьев Васильевых.
Неяркий, но щемящий душу фильм о народных нравах, о предрассудках, о сиротстве, «о том, как в жизни бывает».