В небольшом провинциальном Речинске живет Паша Строганова — некрасивая, но обаятельная и талантливая. Днем она работает на ткацкой фабрике, вечером — играет в самодеятельности Бабу-Ягу, а с личной жизнью у Паши все совсем плохо: угораздило ее влюбиться в женатого Аркадия. И наверняка у истории был бы совсем печальный конец, если бы не сосед Павлик и не счастливый случай: столичный режиссер, снимающий фильм о Жанне Д`Арк, разглядел в Паше талант и пригласил ее сыграть главную роль.
«Начало» — во многом символичный фильм. Не только из-за исторического подтекста (роль Жанны Д`Арк подчеркивает всю силу характера Паши и ее мужество), но и из-за параллелей с реальной жизнью актеров. Это уже вторая совместная работа Глеба Панфилова и Инны Чуриковой (первым их фильмом стал «В огне брода нет»). И – «начало» взлета актрисы и ее долгого совместного пути с Панфиловым: с тех самых пор Чурикова станет настоящей музой режиссера.
Роль Бабы-Яги для Чуриковой также символична. В шестидесятых годах актриса работала в Московском Театре юного зрителя и пыталась пробиться наверх, играя сказочных персонажей: лису, свинью и ту самую Бабу Ягу в «Двух кленах» Шварца. Панфилов, писавший сценарий специально под Чурикову, просто не смог не упомянуть этот факт.
Что касается самого фильма, то Панфилов снимает историю нарочито просто, нередко «обрубая» начала сцен и показывая лишь их кульминации – крупными планами, фокусируясь на глазах актеров. Ему интересно не столько развитие сюжета, сколько персонажи, личности. А это уже сложившиеся, сильные люди, пусть даже и немного странные, и непонятые обществом.
Простая история провинциальной девушки не только сделала Чурикову лучшей актрисой 1971 года по опросу журнала «Советский экран», но и принесла «Началу» «Серебряного льва» на кинофестивале в Венеции.
Жаль только, что для Паши Строгановой минуты сказки так и остались минутами. Роль Орлеанской Девственницы стала ее единственной работой в кино, в родном городе все остается по-прежнему, а Глебу Панфилову (уже в реальной жизни) так и не удалось снять масштабный фильм о Жанне Д`Арк, о котором он мечтал несколько десятилетий.