Медвежатник Анри Шарьер (Стив МакКуин) получил пожизненный срок за убийство, которого не совершал. Анри не привык сдаваться и пасовать перед трудностями - недаром он вытатуировал на груди беспечно порхающего, не знающего преград мотылька. Поэтому он пытается бежать.
После второй неудачной попытки Шарьера переводят в другую тюрьму - неприступную французскую Гвиану, расположенную на Острове дьявола посреди океана. Но и тут Мотылек не собирается отступать. У медвежатника есть компаньон, фальшивомонетчик Луи Дега (Дастин Хоффман), и они вместе бросают вызов безжалостной государственной машине…
В основе картины лежит автобиографический роман. Его автор, Анри Шарньер, перенес на бумагу собственные злоключения. Это он прошел через жернова тюрьмы и испытал на своей шкуре, что значит быть арестантом французской Гвианы.
Сборы фильма в прокате в 4 раза превысили затраты на производство. «Мотылек» был номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус» в категориях «лучший актер» и «лучшая музыка».
Актеры Стив МакКуин и Дастин Хоффман, держат внимание зала на протяжении двух с половиной часов, вызывая сопереживание и сочувствие. Вопрос вины героев отступает на второй план, главной становится тема человечности.
Режиссер Франклин Шеффнер всегда с особой тщательностью реконструирует изображаемую среду. В данном случае материал попался выигрышный - необычное место действия, экзотические приключения героев, неожиданные повороты действия. Зрелище получилось незабываемым, а философский подтекст картины придает ей особую значимость.