Молодая женщина Мария (Наталья Лебле) обвиняется в убийстве друга семьи Александра (Леонид Кудряшов) и находится в камере предварительного заключения. Адвокат, которому поручена защита, собирается убедить присяжных в том, что действия женщины были вызваны обороной, поскольку Александр пытался насильно овладеть ею.
Неожиданно ему становится известно о существовании записки, адресованной обвиняемой убитому, в которой она умоляла о встрече. Чтобы спасти репутацию женщины и ее семьи, адвокат советует мужу выкупить компромат…
Кира Муратова сняла картину по рассказу Сомерсета Моэма, перенеся действие из Сингапура в условную среду, лишенную примет конкретной эпохи и страны. Для ее замысла требовалась не конкретика, а обобщение. Отталкиваясь от сюжета, Кира Муратова в этой ленте, как и во всех своих немногочисленных работах, исследует человеческую натуру и среду, в которой живут ее неординарные персонажи.
Окончив курс Сергея Герасимова, Кира Муратова отдала дань реализму в своих ранних картинах. В поздних она обратилась к эксцентрике и гротеску — тому, с чего ее учитель Герасимов начинал свое творчество еще в 1920-е годы.
Фильм «Перемена участи» экспериментален во всем: в повторяющихся кадрах и диалогах, в подчеркнутой условности среды, в стилизации действия. Муратова признавалась, что добивалась эклектического эффекта. Она снимала историю, в которой ложь — основное действующее лицо, поэтому слова героев повторяются многократно на разные лады — чтобы увидеть ситуацию со всех сторон.
Неоднозначно принятый и не до конца понятый, творческий эксперимент Киры Муратовой нашел поддержку среди коллег: лента получила специальный приз жюри на Всесоюзном кинофестивале в Баку.