В течение многих лет это был главный телевизионный эстрадный конкурс в нашей стране. Состав участников определялся организаторами фестиваля. Главным критерием отбора была популярность песни или ее исполнителя в течение года. Раз в месяц устраивался телеконцерт.
Съемки финала конкурса обычно проходили в декабре, а демонстрировались в первый день нового года. Все участники, вышедшие в финал, считались лауреатами, авторы песен получали дипломы фестиваля. Рекордсменами «Песни года» по числу побед стали София Ротару, Лев Лещенко, Иосиф Кобзон, Муслим Магомаев, Алла Пугачева, Эдита Пьеха и Валерий Леонтьев.
С осени 2004 года ежемесячные эфиры фестиваля прекратились. С 2005-го «Песня года» превратилась просто в концерт всех эстрадных звезд страны и стала выходить в эфир в новогодние праздники.
По «Песне года» можно проследить не только историю российской эстрады, но и смену настроений и вкусов времени. Этот телевизионный конкурс - своеобразная история страны в песнях.